De todas las funciones del cerebro, la conciencia es probablemente la más difícil de comprender.
Para descubrir cómo nuestra materia gris hace frente a esta compleja función, los científicos de la Universidad de Michigan analizaron más de cerca lo que hace el cerebro cuando una persona pierde el conocimiento.
Todo parece suceder como si se pulsara un interruptor: ¡haga clic! y ya está inconsciente ("desmayado"), las áreas principales de su sistema nervioso están apagadas.
El anestesiólogo George Mashour no está de acuerdo.
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“Cuando trabajaba como anestesiólogo, publiqué un artículo teórico en el que sugería que la anestesia no apaga el cerebro, sino que aísla procesos en ciertas áreas del cerebro durante la anestesia”, dice.
Como cualquier buen científico, no era suficiente que Mashur simplemente adivinara; quería probar su hipótesis.
Por lo tanto, junto con sus colegas, investigó mucho para averiguar exactamente qué sucede en el cerebro cuando pasa de consciente a inconsciente.
En el primer estudio, Mashur y sus colegas examinaron el nivel de flujo sanguíneo en ciertos tejidos nerviosos mediante imágenes por resonancia magnética (IRM). Compararon los datos de 23 pacientes, algunos de los cuales estaban bajo anestesia, otros llegaron en estado vegetativo.
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Los científicos han descubierto que en las primeras etapas de la inconsciencia, la productividad del procesamiento de la información del cerebro disminuye y las áreas locales están más conectadas.
En el segundo estudio, los científicos se encargaron de determinar cómo se introduce realmente la información en el cerebro.
Basándose en los datos del encefalograma cerebral, los científicos calcularon el índice φ, que muestra el grado de integración de la información, que es la condición principal para la aparición de la conciencia en un sistema complejo.
A medida que el cerebro se vuelve cada vez más modular durante la anestesia, es decir, se "descompone" en partes que interactúan débilmente, el grado de integración disminuye. Como resultado, en un estado inconsciente en el sistema nervioso central, se interrumpe la comunicación efectiva y activa.
En su informe final, los científicos analizaron sus hallazgos y resumieron su comprensión de cómo funciona nuestro cerebro durante el sueño, la anestesia general y los trastornos mentales.
Este estudio puede ayudarnos a comprender mejor qué pueden ser conscientes los pacientes que no responden a los estímulos externos.
Cada vez está más claro que la diferencia entre la conciencia y el olvido es mucho más compleja de lo que pensábamos.
Al aprender más y más sobre los procesos que ocurren en el cerebro, es posible que algún día podamos desentrañar una de las habilidades más misteriosas del cerebro, a saber, la existencia de la conciencia.
Svetlana Bodrik
