La corteza continental de la Tierra está compuesta por más del 90 por ciento de minerales ricos en sílice como el feldespato y el cuarzo. Pero, ¿de dónde provienen estos minerales ricos en silicio? ¿Y cómo puede ayudar el conocer su origen en la búsqueda de vida en otros planetas?
La teoría más popular es que todos los componentes de la corteza terrestre primitiva se formaron por actividad volcánica. Sin embargo, hoy los geofísicos de la Universidad McGill, Canadá, Don Baker y Kassandra Sofonio publicaron un artículo en el que pedían un nuevo ángulo de esta formación cortical. Según este trabajo, algunos de los componentes químicos de este material se depositaron en la superficie de la Tierra primitiva a partir de la atmósfera de vapor que existía en ese momento.
Casi indiscutible hoy para los geofísicos es la hipótesis de que hace unos 4.500 millones de años, un planetoide del tamaño de Marte se estrelló contra la superficie de nuestro planeta, lo que provocó el derretimiento del material de la Tierra y lo convirtió en un océano de magma. Después de esta colisión, a partir de cuyos escombros, por cierto, se podría haber formado la Luna, la superficie de la Tierra se endureció gradualmente hasta volverse sólida. Baker no rechaza la hipótesis de tal colisión.
Sin embargo, según Baker, la atmósfera terrestre después de la colisión, formada por vapor sobrecalentado a alta presión, disolvió rocas en sí misma, que luego cayeron a la superficie en forma de gotas sólidas con las llamadas "lluvias de silicato".
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Para probar su hipótesis, Baker y Sofonio llevaron a cabo experimentos de laboratorio sobre la disolución de silicatos previamente fundidos en presencia de agua a 1550 grados Celsius y molidos en polvo en cápsulas de oro-paladio a una temperatura de 727 grados Celsius y una presión de aproximadamente 100 atmósferas, condiciones que corresponden a las condiciones que existían en la superficie de nuestro planeta aproximadamente 1 millón de años después de la colisión que formó la luna. Los autores del trabajo notaron una similitud sorprendentemente cercana entre los silicatos modelo disueltos en una atmósfera de vapor en un experimento de laboratorio y las rocas encontradas en la composición de la corteza terrestre.
"Nuestros experimentos revelan la química de este proceso", dice Baker. "Además, ayudarán a los científicos a desarrollar nuevos criterios para la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables".
El estudio fue publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters.
