La atención de los historiadores se ve cada vez más atraída por tramas inusuales, lejos de los eventos centrales, pero que muestran la vida de las personas y la sociedad bajo una nueva luz. Una de esas tramas se convirtió recientemente en una exótica ejecución británica: colgar a un criminal en una jaula de hierro en un poste alto. ¿Por qué era necesaria tanta crueldad? ¿Por qué se organizaron festivales populares cerca de la horca? ¿Y qué tiene que ver el progreso de la medicina, así como los paisajes ingleses? Esto se describe en uno de los últimos números de la revista Landscape History.
Colgar en una jaula de hierro o enrejado (en inglés, horca) estaba muy extendido en la Inglaterra medieval y luego en las colonias. La mayoría de las veces, los ladrones, piratas, asesinos y ladrones de ganado fueron condenados a esto. Después del siglo XVI, en la propia Inglaterra, dejaron de ser colgados vivos; tal castigo, un cruce entre tortura y ejecución, permaneció en las colonias caribeñas y americanas, donde los esclavos fueron sometidos a ello.
Una cadena corta colgaba de un poste de madera alto (10 metros y más) con una barra transversal en la parte superior. Se le adjuntó una rejilla de hierro o una jaula. Eran muy diferentes, desde una simple cadena con un collar hasta complejas estructuras antropomórficas que fijan todas las partes del cuerpo. El cálculo era que el cadáver se balanceara con el viento, emitiendo sonidos característicos, atrayendo moscas y pájaros.
Fueron ejecutados en Inglaterra en lugares especialmente designados (generalmente en las afueras de los asentamientos) o en una horca colocada apresuradamente en el lugar del crimen, para que los lugareños se regocijaran con la retribución. Sin embargo, para colgarlo en una jaula, el cadáver, después de ser tratado con un conservante especial, fue trasladado a otro lugar, bajo vigilancia, para no permitir que los cómplices o familiares de la persona ejecutada recuperen el cuerpo.
norte
Intimidación y ciencia
Como bien saben los arqueólogos, la naturaleza inusual del entierro generalmente indica una muerte violenta, como, por ejemplo, entre la gente de los pantanos del norte de Europa de la Edad del Hierro (criminales o víctimas de rituales sangrientos arrojados a los pantanos), o entre los sospechosos de brujería y vampirismo. Y en los tiempos modernos (siglos XVI-XIX), los que violaron la ley no fueron enterrados como todos los demás: fueron enterrados al costado de la carretera o en un cementerio especial, perforaron el cadáver con una estaca y similares.
Es curioso que pronto, el interés científico se suma al deseo de vengarse de sus temores criminales y supersticiosos: los ejecutados se convierten en la principal, si no la única, fuente de material biológico para el cada vez más numeroso cuerpo de médicos y profesores de medicina. En Inglaterra, esta unidad del deseo medieval de castigar el cuerpo de una preocupación criminal y educativa por las necesidades de la ciencia se manifestó en la Ley de Asesinatos de 1752.
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"Un hombre galopa más allá de una horca" (litografía de William Clerk)
Imagen: Wellcome Library, Londres
Criminalidad desenfrenada en el país, asesinatos constantes, especialmente en la nueva metrópoli - Londres … La lista de delitos por los que se impuso la pena de muerte en el siglo XVIII se amplió de 50 puestos a 220, y como resultado, la horca en sí no asustó a nadie. Los legisladores tuvieron que extender el castigo más allá de la muerte: a todos los ejecutados se les ordenó que fueran disecados o suspendidos en una jaula por tiempo indefinido (y la gente de esa época temía mucho más la perspectiva de pasar por el quirófano del anatomista).
El juez eligió la sentencia de muerte y, a juzgar por las estadísticas, la mayoría de las veces a favor de la anatomía. En cualquier caso, el 79 por ciento de los 1151 ejecutados en 1752-1832 sufrió precisamente ese destino. Según los historiadores, los piratas, los contrabandistas, los ladrones de vagones de correo (es decir, los enemigos "personales" del estado) solían estar condenados a ser colgados en una jaula. Esto no amenazaba a las mujeres delincuentes: sus cadáveres eran demasiado raros y siempre se enviaban a los médicos (al igual que los cadáveres de negros y aquellos con características anatómicas inusuales).
Paisaje de ejecución escénica
Pero la tarea principal de estar suspendido en una jaula como una forma de castigo intimidatorio e “instructivo” era integrarse adecuadamente en el paisaje local. A menudo, en las sentencias, exigían colgar los cadáveres con cadenas cerca de la escena del crimen: asesinato o robo en la carretera. Si el patíbulo se colocó en la casa del criminal, esta vista agravó el dolor de los familiares y durante mucho tiempo retuvo el estigma en la familia. Así, por ejemplo, la familia de Thomas Wildey, ahorcado cerca de Coventry en 1734, suplicó al sheriff que retirara la jaula con el cadáver, ya que el recuerdo de sus crímenes espanta a los vecinos y no les permite practicar su oficio.
Pilar Gibbet cerca de Combe Village, Berkshire.
Foto: Pam Brophy / geograph.org.uk
Además, las autoridades buscaron maximizar la visibilidad del cadáver: no solo la jaula colgaba de un pilar alto, también intentaron ponerla en un cerro u otra elevación natural para que pudiera verse desde varios kilómetros de distancia. Si las celdas en el cruce de carreteras con mucho tráfico servían de advertencia para los ladrones, en la orilla del mar asustaban a los piratas y contrabandistas.
Los Gibbets del Almirantazgo fueron vistos en el estuario del Támesis por todos los que llegaron a Londres por mar. Los vecinos de Portsmouth, por ejemplo, recuerdan bien a John Aitken, el terrorista que cometió una serie de incendios provocados en los muelles de la marina en nombre de los estados americanos que luchaban por la independencia. La jaula con el cadáver de Aitken (fue ejecutado en 1777) permaneció durante muchos años y se convirtió en un importante letrero costero: así, en 1779, un cierto guardiamarina Murphy fue "ahorcado, y su cadáver fue cortado en pedazos y enterrado bajo una horca, donde John el pintor cuelga con cadenas" …
Gibbets a orillas del Támesis (grabado de William Hogarth)
Foto: Heritage-Images / Globallookpress.com
Cadáveres y pan de jengibre
Paradójicamente, estar suspendido en una jaula de hierro se ha convertido en un lugar de encuentro para tres tareas aparentemente débilmente compatibles: educación moral (prevención de delitos), demostración del poder del Estado y festividades públicas. Decenas de miles de personas acudieron en masa para instalar la nueva horca, y los alguaciles tuvieron que destinar mucha gente y dinero para mantener el orden entre la multitud.
Entonces, en 1770 en Londres, los cadáveres de dos asesinos, Conoway y Richardson, fueron ahorcados. “Instalaron carpas con comida y bebida cerca del pilar, y la gente se divertía justo debajo de los cadáveres. Alguien subió a la horca y quitó las tapas de los ejecutados. Un tipo se atrevió a gritar a todo pulmón: "Conoway, tú y yo a menudo encendimos una pipa, así que lo haremos de nuevo", y se subió a un poste con dos pipas encendidas, una de las cuales se metió en la boca al asesino y la otra se fumó él mismo, sentado en la horca. … Lamentablemente, las autoridades no hicieron ningún esfuerzo ese día”, escribió el diario capitalino.
Colgado en una jaula del cadáver del pirata William Kidd
Foto: Archivo de Historia Mundial / Globallookpress.com
En 1806, Tom Otter fue ejecutado en Lincoln, quien mató a su esposa la noche posterior a la boda (con quien las autoridades lo obligaron a casarse, ya que la sedujo y la niña dio a luz a un hijo). Las festividades alrededor de la jaula de Otter continuaron durante varias semanas, la cerveza y la ginebra fluían como agua.
Todo esto enfureció a los aristócratas, pero contribuyó al hecho de que las historias de crímenes terribles permanecieron en la memoria de la gente durante mucho tiempo. Muchos años después, señalando un poste con una jaula, los vecinos recordaron la captura y ejecución del bandido. Pero, además de las lecciones morales que se podían aprender de su infeliz destino, la gente se sintió atraída por la "terrible" historia que les hacía cosquillas en los nervios. Permítanos recordarle que fue entonces, a fines del siglo XVIII y principios del XIX, cuando comenzó la "glamorización" del crimen en la prensa y la literatura, y el público se dejó llevar por historias "impactantes y sensacionales" sobre crímenes inusuales.
El carnaval no duró mucho, pero los pilares con una jaula adornaron los paisajes ingleses durante muchos años; la ley de 1752 no especificó el momento de su desmantelamiento. Numerosas menciones de aves que hicieron sus nidos entre los huesos hablan de la durabilidad de las estructuras. Con el tiempo, algunos objetos se convirtieron en marcas de límites (como la horca de John Felton, el asesino del duque de Buckingham), mientras que otros se convirtieron en parte de los nombres de lugares locales. En Inglaterra, decenas de carreteras, colinas, bosques, granjas y bares se han contado con la palabra horca en sus nombres. Por lo general, los lugareños ya no recuerdan a qué delincuentes deben sus nombres estos lugares. Pero en algunos lugares se ha conservado la memoria de los antiguos asesinatos y regularmente se erigen nuevos pilares para reemplazar los deteriorados.
Pub Loop and Gibbet (Sheffield)
Foto: adsg-demo.co.uk
Fin de las ejecuciones públicas
El colgado más fiel en la jaula fue el London Admiralty Court (establecido para luchar contra los piratas). Casi hasta mediados del siglo XIX, los ladrones de mar y los organizadores de los disturbios en los barcos fueron castigados de esta manera. Pero en ese momento, la aversión al espectáculo sangriento de la horca, así como el miedo a los cadáveres en descomposición dictados por las nuevas ideas de higiene, dominó la conciencia pública con la satisfacción del aparente triunfo de la justicia. Así, en 1824, un londinense envió una carta al ministro del Interior, Robert Peel, exigiendo el retiro inmediato de las jaulas con cadáveres de las orillas del Támesis que asustan a damas y extranjeros: "este es un poder repulsivo, repugnante, compasivo, deshonroso de la ley y un espectáculo que desacredita a sus ejecutantes".
Formalmente, estaba prohibido exponer los cadáveres de los ejecutados en cadenas y jaulas en 1834, pero dos años antes se adoptó la Ley Anatómica, que permitía la autopsia de los cadáveres de personas pobres solitarias con fines médicos, y los delincuentes dejaron de ser el único "recurso" de los trabajadores médicos. Finalmente, en el siglo XIX, la filosofía estatal de la justicia cambió: la disciplina y la reeducación se consideraron más efectivas para combatir el crimen que intimidar a las ejecuciones.
Artem Kosmarsky
