No tenemos (todavía) evidencia directa de que exista vida en otros planetas, sus satélites, así como en el espacio interestelar. Y, sin embargo, existen razones convincentes y muy convincentes para creer que con el tiempo encontraremos esa vida, quizás incluso en nuestro sistema solar.
Aquí hay siete razones por las que los científicos creen que la vida debe existir en algún lugar y está esperando reunirse con nosotros. Tal vez no sean mujeres de piel verde con platillos voladores, pero seguirán siendo alienígenas.
1. Extremófilos en la Tierra
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Una de las principales preguntas es si la vida puede existir y desarrollarse en mundos radicalmente diferentes al terrenal. Parece que la respuesta a esta pregunta es sí, si piensas en el hecho de que incluso en nuestro planeta existen extremófilos, u organismos que pueden sobrevivir en condiciones extremas de calor, frío, exposición a químicos tóxicos (para nosotros), e incluso en el vacío. Hemos encontrado seres vivos que viven sin oxígeno al borde de los respiraderos volcánicos calientes en el fondo del océano. Encontramos vida en aguas salobres en lo alto de la Cordillera de los Andes, así como en los lagos subglaciales del Ártico. Incluso hay organismos diminutos llamados tardígrados (Tardigrada) que pueden sobrevivir en el vacío del espacio. Entonces, tenemos evidencia directa de que la vida puede existir con bastante éxito en un entorno hostil en la Tierra. En otras palabras, sabemosque la vida es capaz de sobrevivir en las condiciones que observamos en otros planetas y sus satélites. Simplemente no la hemos encontrado todavía.
2. Evidencia de la presencia de materiales de partida y prototipos de vida en otros planetas y lunas
La vida en la Tierra probablemente se originó a partir de reacciones químicas que eventualmente formaron membranas celulares y proto-ADN. Pero estas reacciones químicas primarias podrían comenzar en la atmósfera y en el océano con compuestos orgánicos complejos como ácidos nucleicos, proteínas, carbohidratos y lípidos. Existe evidencia de que tales "precursores de la vida" ya existen en otros mundos. Existen en la atmósfera de Titán, los astrónomos los han notado en el rico entorno de la Nebulosa de Orión. Una vez más, esto no significa que hayamos encontrado la vida. Sin embargo, hemos encontrado ingredientes que muchos científicos creen que contribuyeron al desarrollo de la vida en la Tierra. Si tales ingredientes son comunes en todo el universo, entonces es muy posible que haya aparecido vida en otros lugares, y no solo en nuestro planeta de origen.
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3. Número de planetas similares a la Tierra en rápido aumento
Durante la última década, los cazadores de cuerpos celestes han descubierto cientos de planetas fuera del sistema solar, muchos de los cuales, como Júpiter, son gigantes gaseosos. Sin embargo, los nuevos métodos de búsqueda de planetas les han permitido encontrar mundos sólidos más pequeños como la Tierra. Algunos de ellos incluso se encuentran en órbita alrededor de sus estrellas en la denominada "zona habitable", es decir, a tal distancia cuando en ellos se producen temperaturas cercanas a las de la Tierra. Y dada la gran cantidad de planetas fuera del sistema solar, es probable que exista alguna forma de vida en uno de ellos.
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4. La enorme diversidad y resiliencia de la vida en la Tierra
La vida en la Tierra se desarrolló en condiciones extremadamente difíciles. A veces logró sobrevivir a las erupciones volcánicas más poderosas, impactos de meteoritos, glaciaciones, sequías, acidificación de los océanos y cambios radicales en la atmósfera. También observamos una increíble variedad de vida en nuestro planeta en un período de tiempo bastante corto, en términos geológicos. La vida también es bastante persistente. ¿Por qué no se origina y echa raíces en una de las lunas de Saturno o en otro sistema estelar?
5. Secretos que rodean el origen de la vida en la Tierra
Si bien tenemos teorías sobre los orígenes de la vida en la Tierra, que involucran las complejas moléculas de carbono que mencioné anteriormente, en última instancia, es un gran misterio cómo se combinaron esos productos químicos para formar membranas frágiles que finalmente se convirtieron en células. Y cuanto más aprendemos sobre el entorno desfavorable que existía en la Tierra, cuando nació y se desarrolló la vida, una atmósfera llena de metano, lava hirviendo en la superficie, más misterioso se vuelve el misterio del origen de la vida. Existe una teoría general de que la vida unicelular simple en realidad se originó en otro lugar, tal vez en Marte, y fue traída a la Tierra por meteoritos. Esta es la teoría de la pansermia y se basa en la hipótesis de que la vida en la Tierra se originó a partir de la vida en otros planetas.
6. Los océanos y los lagos están muy extendidos, al menos en nuestro sistema solar
La vida en la Tierra se originó en el océano y se deduce que a partir del agua podría aparecer en otros mundos. Existe una fuerte evidencia de que el agua en Marte alguna vez fluyó libre y abundantemente, y que la luna de Saturno, Titán, tiene mares y ríos de metano que fluyen a través de su superficie. Se cree que Europa, la luna de Júpiter, es un océano continuo, calentado por la corteza de esta luna y completamente cubierto por una gruesa capa protectora de hielo. En cualquiera de estos mundos, la vida pudo existir alguna vez, y tal vez todavía exista ahora.
7. Teoría evolutiva
La gente suele utilizar la paradoja de Fermi como prueba de que nunca encontraremos vida inteligente en nuestro universo. Por otro lado está la teoría evolutiva, que postula que la vida se adapta a su entorno. Darwin y sus contemporáneos apenas pensaron en la vida en planetas fuera del sistema solar cuando crearon su teoría de la evolución, sin embargo, también argumentaron que donde la vida puede echar raíces, definitivamente lo hará. Y si cree que nuestro entorno no son solo planetas, sino también otros sistemas estelares y espacio interestelar, entonces puede hacer una suposición original dentro de la interpretación de la teoría evolutiva: que la vida también se adaptará al espacio abierto. Un día puede que nos encontremos con criaturas que han evolucionado de maneras inconcebibles para nosotros. O nosotros mismos podemos algún día convertirnos en tales seres.
