El concepto de "alma" es difícil de definir porque se ha utilizado de manera diferente en diferentes contextos. En esencia, denota la fuerza vital del individuo, a diferencia de su cuerpo físico. A veces se hace una triple distinción: cuerpo, alma y espíritu. En este caso, "espíritu" denota la fuerza vital y el alma es el núcleo de la persona humana. En todas las tradiciones religiosas, con excepción del budismo clásico, el alma se considera inmortal, aunque en diferentes momentos de la vida puede conectarse con diferentes cuerpos físicos (ver Reencarnación).
La doctrina budista de anatta, o "ausencia del alma", dice que el alma es un producto de la imaginación humana, lo que implica que no puede sobrevivir después de la muerte del cuerpo. La reencarnación es una consecuencia del karma, la suma de todas las acciones, buenas y malas, y no incluye la transferencia de conciencia o personalidad de una vida a otra.
Según el cristianismo y otras religiones importantes de Occidente, el alma del individuo es creada por Dios al comienzo de cada nueva vida y es investida por Él en el cuerpo humano. Después de la muerte del cuerpo, el alma no muere, sino que continúa existiendo en el más allá. Los cristianos creen que el individuo finalmente enfrentará una resurrección corporal.
Las culturas tribales, como las culturas aborígenes de América, África o Australia, tienen creencias más complejas sobre el alma (ver Animismo). En algunas sociedades, existe la creencia de que el cuerpo alberga más de un alma a la vez. Según algunos sistemas de creencias, las almas se heredan de cada padre y se transmiten a través del género apropiado a sus hijos. En otros casos, diferentes almas son responsables de diferentes funciones corporales: una puede estar asociada con la respiración, otra con la mente, la tercera con los huesos, etc.
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Casi siempre, una de estas almas se considera separable del cuerpo durante toda la vida; También se cree que los vagabundeos de esta alma son responsables de sueños y enfermedades, mientras que la separación permanente del alma resulta en la muerte.
(ver Pérdida del alma). Después de la muerte, el alma (o espíritu) puede dividirse en dos (o más) partes, puede convertirse en un fantasma, un espíritu genérico o un espíritu reencarnante, por lo que no se reconoce la contradicción entre la reencarnación y la vida después de la muerte. El alma (o espíritu) se ve como un gemelo del cuerpo y, a veces, se identifica con la sombra de una persona.
El concepto de alma en el espiritismo es un cruce entre las creencias correspondientes de las religiones de Occidente y el animismo. El alma se ve aquí como separada e indivisible, y cada persona está dotada de una sola alma. El alma, sin embargo, está separada del cuerpo y puede abandonarlo, como ocurre en las percepciones extracorporales y en los estados de muerte clínica. El cuerpo astral se ve como un "medio de expresión" para el alma, casi como un reflejo del alma misma. De manera similar, muchas personas ven las visiones como fenómenos del cuerpo astral.
Partiendo de la premisa de la naturaleza cuasi-física del alma y la presencia de cierta masa en ella, se intentó pesar el cuerpo en el momento de la muerte con la esperanza de encontrar la confirmación de la existencia de tal alma.
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El experimento más famoso de este tipo fue llevado a cabo en 1907 por Duncan McDougal, quien pesó a cinco pacientes en el momento de la muerte. En dos casos, hubo una pérdida rápida de media onza de peso seguida de una segunda pérdida dramática de una onza. Todo esto sucedió dentro de los tres minutos posteriores a la muerte. En el tercer caso, hubo una ligera pérdida de peso, seguida de un gran aumento, y después de otros 15 minutos, volvió a perder algo de peso. Sin embargo, estos resultados no son científicamente convincentes.
