Los últimos cálculos de los expertos de la NASA muestran que con una probabilidad de 1 en 2700, un asteroide muy grande Bennu puede estrellarse contra la Tierra. Esto debería suceder en el próximo siglo. Los expertos creen que las consecuencias de una reunión con Bennu pueden ser extremadamente destructivas, hasta la completa destrucción de la vida en la Tierra. Al evaluar los posibles riesgos, los científicos llegaron a la conclusión de que no hay garantía de proteger al planeta de una colisión. Según los expertos, los métodos que se están desarrollando actualmente para evitar un encuentro con un asteroide no son 100% efectivos. Sin embargo, estos desarrollos están en marcha.
Teniendo en cuenta que el poder de la explosión en el momento de la colisión del asteroide con la Tierra puede ser de unos 1200 megatones, lo que equivale aproximadamente a 80 mil bombas lanzadas sobre Hiroshima, es bastante comprensible el deseo de la NASA de "exagerar en lugar de perderlo".
Según los cálculos de los expertos, la caída de Bennu a la Tierra puede ocurrir el domingo 25 de septiembre de 2135. Más recientemente, la revista Acta Astronautica publicó un artículo en el que los científicos compartían ideas sobre cómo evitar este evento catastrófico.
"Por el momento, la probabilidad de que un asteroide caiga a la Tierra es bastante baja, pero las consecuencias, en caso de esta caída, serán sin duda catastróficas para nuestro planeta", explica Kirsten Hawley del Laboratorio Nacional de Livermore y miembro del equipo de seguridad planetaria recién formado de la NASA.
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"Cuando nos quede cien por ciento claro que la amenaza de la caída de un asteroide es inevitable, entonces nos gustaría mucho que la Tierra estuviera lista en este momento para repeler esta amenaza".
El concepto más prometedor del sistema de mitigación de amenazas de asteroides es el proyecto de nave espacial HAMMER (Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response). Se propone que el dispositivo se utilice en forma de portador de una carga termonuclear o como un proyectil de choque, de hecho, un ariete, con el que los científicos podrían alejar a Bennu de una trayectoria peligrosa.
Por el momento, HAMMER es solo un concepto hasta ahora. Presumiblemente será una nave espacial que pesa unas 8 toneladas y unos 9 metros de altura. A modo de comparación: el ancho del asteroide Bennu es de más de 510 metros. La piedra espacial pesa alrededor de 79 millones de toneladas, que es aproximadamente 1.664 veces el peso del Titanic. Se propone que el lanzamiento del aparato HAMMER se lleve a cabo utilizando Delta IV Heavy, que es el segundo vehículo de lanzamiento más grande del mundo después del Falcon Heavy de SpaceX.
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"Dos opciones realistas para resolver la situación que se están considerando actualmente son el uso de una nave espacial como impactador o portador para lanzar un explosivo nuclear y desviar un objeto cercano a la Tierra", informan los autores del estudio en un artículo publicado en la revista Acta Astronautica.
Los investigadores señalan que es extremadamente importante encontrar el momento más óptimo para lanzar la nave espacial. Si el lanzamiento se realiza demasiado pronto, será difícil predecir cómo se comportará el asteroide después del impacto. Si lo lanza demasiado tarde, será difícil sacar la piedra gigante de la trayectoria.
Hawley y sus colegas hicieron los cálculos y encontraron que la misión podría tomar de 7 a 11 lanzamientos de HAMMER para tener éxito, si quedan 25 años antes de la probable colisión. Si quedan unos 10 años antes de la colisión, entonces el número de lanzamientos requeridos puede aumentar a 53.
Los científicos señalan que con cada lanzamiento adicional, no solo aumentarán las posibilidades de falla de cada lanzamiento en particular, sino también la posibilidad de una falla completa de la misión.
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“Cuando se requieren múltiples lanzamientos para repeler con éxito un ataque, el éxito de la misión se vuelve menos optimista debido a la mayor probabilidad de falla de cada lanzamiento individual”, dice la física del Laboratorio Nacional de Livermore, Megan Brook Seal.
Los investigadores creen que es más preferible utilizar el MARTILLO en forma de impactador que, al aparecer en el camino del asteroide, puede empujarlo en la otra dirección y evitar que llegue a la Tierra. Sin embargo, debido a una serie de incertidumbres y al breve tiempo de respuesta disponible, este método puede no ser eficaz.
En este caso, una opción más adecuada, según los expertos, sería equipar la nave espacial HAMMER con una carga nuclear y luego lanzarla hacia Bennu. La explosión, según los investigadores, no destruirá el asteroide, pero puede empujarlo fuera de la peligrosa trayectoria de aproximación a la Tierra. Al mismo tiempo, se propone detonar una carga nuclear no en el asteroide en sí (muchos probablemente ahora estén pensando en la película épica "Armageddon"), sino en sus inmediaciones. En este caso, uno de los lados del asteroide estará expuesto a la radiación más poderosa. Su materia comenzará a evaporarse y, como resultado, los gases que escapen de su superficie crearán el empuje necesario para cambiar la dirección de Bennu.
Los científicos dicen que hay demasiadas incertidumbres y probabilidades para hablar de un resultado más preciso. Después de todo, todavía nos quedan más de 100 años antes de la posible caída del asteroide a la Tierra. Sin embargo, gracias a su órbita, Bennu vuela lo suficientemente cerca de la Tierra cada seis años, por lo que tenemos la oportunidad de seguir los cambios en su trayectoria. Además, la sonda espacial OSIRIS-Rex está volando hacia el asteroide. El propósito de la misión es acercarse a un objeto espacial y tomar muestras de su suelo para su posterior estudio.
Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto más de 10.000 objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos. No todos se pueden rastrear como Bennu, pero casi 2.500 de ellos son similares en tamaño a él. Los expertos predicen que si al menos uno de ellos golpea la Tierra, las consecuencias de este golpe para la humanidad serán catastróficas a nivel mundial.
Los investigadores estiman que una roca espacial de 1 kilómetro es suficiente para desencadenar el proceso de extinción masiva en el planeta. Recordemos que los dinosaurios tuvieron que afrontar las consecuencias de la caída de un asteroide de unos 10 kilómetros de tamaño.
El impacto de un asteroide de cualquier tamaño será catastrófico, si no para todo el planeta, al menos para parte de él. El factor clave que nos ayudará a evitar este destino es nuestra vigilancia.
Los expertos dicen que en un escenario con una amenaza inminente de caída de un asteroide en el planeta, podremos reducir las consecuencias al menos un mes antes de este evento. Sin embargo, en este caso, realmente tenemos que actuar al estilo de la película "Armageddon", lanzando una carga nuclear muy poderosa en el objeto, que dividirá el asteroide en muchos fragmentos. En este caso, el daño será causado solo por aquellos fragmentos que superarán la atmósfera terrestre y aún caerán al planeta.
“Posponer el problema puede ser el mayor enemigo de cualquier misión para repeler la amenaza de los asteroides. Es por eso que ya existe la necesidad de comenzar a desarrollar plataformas que nos ayuden a enfrentar esta amenaza en el futuro”, dice Hawley.
Nikolay Khizhnyak
