En la década de 1960, casi todos los científicos creían que estábamos solos en el universo. Se ridiculizó la búsqueda de vida inteligente fuera de la Tierra; también, al parecer, se podían buscar hadas o brujas. Los escépticos creían que el origen de la vida se debía más a un malentendido químico, un evento tan increíble que nunca sucedería dos veces. "El origen de la vida parece casi un milagro", dijo Francis Crick al respecto. "Hay que cumplir demasiadas condiciones para que esto suceda". Jacques Monod se hizo eco de él; en su libro de 1976 "Azar y necesidad", escribió: "El hombre sabe, por fin, que está solo en la indiferente inmensidad del universo, en el que apareció por casualidad".
Hoy, el péndulo se balanceó decisivamente en la otra dirección. Muchos científicos eminentes afirman que el universo está repleto de vida, algunos de los cuales definitivamente deben ser inteligentes. El biólogo Christian de Duve llegó a llamar a la vida un "imperativo cósmico". ¿Qué ha cambiado en la ciencia? Evidentemente nada. Deambulamos prácticamente en el mismo crepúsculo, tratando de comprender la transición de la no-vida a la vida que tuvimos bajo Darwin, cuando escribió: “Es extremadamente irrazonable en este momento pensar en el origen de la vida; con tanto éxito se podría especular sobre el origen de la materia ".
No hay duda de que SETI, una iniciativa global para la búsqueda de inteligencia extraterrestre, ha recibido un poderoso impulso del reciente descubrimiento de cientos de planetas extrasolares o exoplanetas. Obviamente, no hay escasez de bienes raíces en el espacio. Pero esta propiedad solo puede ser habitada si la vida realmente aparece.
A menudo hablamos de cuán probable es que encontremos vida inteligente fuera de la Tierra. Esta pregunta no tiene sentido. Dado que no conocemos el proceso que transformó el revoltijo de sustancias químicas en una célula viva, en toda su abrumadora complejidad, es imposible calcular la probabilidad con la que esto podría suceder. Aquí pueden estar involucradas fuerzas muy diferentes, incluso tormentas solares, según ha demostrado un estudio reciente. Y aún no hemos logrado recolectar este rompecabezas. No se pueden estimar las probabilidades de un proceso desconocido. Pero los astrobiólogos, sin embargo, están más interesados en la probabilidad de que la vida microbiana eventualmente adquiera inteligencia. Aunque los biólogos no pueden calcularlo matemáticamente, comprenden completamente el proceso; esta es la evolución darwiniana. Y, sin embargo, es como poner un carro delante de un caballo: la mayor incertidumbre rodea al primer paso,de donde vienen los microbios.
norte
Carl Sagan comentó una vez que el origen de la vida puede no ser un proceso tan difícil, y la vida no surgió inmediatamente tan pronto como la Tierra se volvió hospitalaria para la vida. De hecho, podemos rastrear la presencia de vida en la Tierra hace 3.500 millones de años. Pero el argumento de Sagan ignora el hecho de que somos un producto de la biología terrestre específicamente. Si la vida en la Tierra no apareciera lo suficientemente temprano, los humanos no podrían aparecer antes de que el Sol se caliente demasiado y asar nuestro planeta hasta la corteza. Estamos sesgados en nuestros juicios y no podemos obtener una muestra estadísticamente significativa basada en nosotros mismos.
Otro argumento común es que el universo es tan grande que la vida debe estar en algún lugar. ¿Qué se sigue de esta declaración? Si nos limitamos al universo observable, obtenemos alrededor de 10 a 23 de potencia de los planetas. Este es un gran número. Pero palidece en comparación con la probabilidad de que se forme incluso una simple molécula orgánica por casualidad. Si el viaje de la química a la biología es largo y difícil, es muy posible que solo un planeta entre un billón pueda tener vida.
La suposición de que la vida está muy extendida se basa en la suposición implícita de que la biología no es un producto de reacciones químicas aleatorias, sino un producto de la autoorganización dirigida que promueve un estado de vida, algo así como un principio de vida que actúa en la naturaleza. Puede que exista tal principio, pero no hemos encontrado ninguna evidencia de su existencia.
Puede que no necesitemos buscar un ejemplo muy lejos. Si la vida surge con facilidad, como sugirió Sagan, podría haberse originado una segunda vez, una tercera o una cuarta, en nuestro propio planeta. Si la vida en la Tierra apareciera muchas veces, estaríamos rodeados por los descendientes de microbios de una génesis completamente diferente, formando una especie de biosfera en la sombra. Pero nadie ha estudiado seriamente los microbios y puede haber miles de millones de ellos, por lo que aún no lo sabemos. Solo necesitas encontrar un microbio "alienígena" para responder a esta pregunta.
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