Imagina un perro que ladra, una araña peluda o algo más aterrador: el cerebro y el cuerpo reaccionarán como si realmente los encontraras. Sin embargo, el miedo pasará si dibuja una imagen aterradora similar en su imaginación varias veces, mientras está a salvo.
Según los científicos de la Universidad de Colorado en Boulder y la Escuela de Medicina Icahn, la imaginación puede ser una herramienta poderosa para ayudar a las personas a superar sus miedos y trastornos de ansiedad.
Aproximadamente uno de cada tres estadounidenses tiene trastornos de ansiedad, incluidas fobias; El 8 por ciento tiene trastorno de estrés postraumático. Desde la década de 1950, los médicos han utilizado la "terapia de exposición" como tratamiento de primera línea. Se pidió a los pacientes que enfrentaran sus miedos reales o imaginarios en un entorno seguro y controlado. Los resultados fueron positivos, pero hasta ahora, los científicos sabían muy poco sobre cómo este método afecta el cerebro.
Como señaló Marianne Kumella Reddan, estudiante de posgrado en el Departamento de Psicología y Neurología, los nuevos descubrimientos ayudan a cerrar la brecha de larga data entre la práctica clínica y la neurociencia cognitiva. Este es el primer estudio de neurociencia que demuestra que si juegas con una amenaza, la percepción que tiene tu cerebro de ella puede cambiar.
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En el estudio participaron 68 personas sanas, que estaban "acostumbradas" al hecho de que un determinado sonido iba seguido de una descarga eléctrica indolora pero desagradable. Los participantes se dividieron en tres grupos. A los primeros se les dio para escuchar el sonido especificado, a los segundos se les pidió que lo reprodujeran en su cabeza, a los terceros se les dijo que imaginaran algo agradable, por ejemplo, el canto de los pájaros o el sonido de la lluvia. Al mismo tiempo, no se siguió una descarga eléctrica para ninguno de los participantes.
Durante el experimento, los científicos midieron la actividad del cerebro y la reacción general del cuerpo. En los dos primeros grupos, los resultados fueron sorprendentemente similares: se activaron la corteza auditiva, el núcleo accumbens (que es responsable de la formación del miedo) y la corteza prefrontal ventromedial (asociada con el riesgo y la aversión). Cuando se repitió la prueba, los participantes mostraron atenuación de la reacción, es decir, el estímulo que anteriormente causaba preocupación dejó de actuar de esta forma. Podemos decir que el cerebro ha aprendido a tener miedo de este sonido.
Es de destacar que en el grupo, que representaba el canto de los pájaros y el sonido de la lluvia, los resultados fueron diferentes: su reacción al sonido persistió.
“Según muchos, para superar el miedo o las emociones negativas, es necesario presentar algo bueno. De hecho, exactamente lo contrario: necesitas reproducir en tu cabeza lo que temes, pero sin consecuencias negativas”, dijo el director del Laboratorio de Neurobiología Cognitiva y Afectiva Thor Wager.
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Como ha demostrado una investigación anterior, imaginar una acción puede activar y fortalecer las regiones del cerebro involucradas en su desempeño real. Por ejemplo, si imagina tocar el piano en su mente, se pueden mejorar las conexiones neuronales en áreas asociadas con los dedos. Además, se ha comprobado que nuestros recuerdos se pueden actualizar añadiendo nuevos detalles. Los resultados del estudio actual sugieren que la imaginación puede ser más útil en esto de lo que se pensaba anteriormente.
Como explicó Reddan, si una persona tiene recuerdos desagradables, con la ayuda de la imaginación se pueden revisar y renovar, cambiando sus emociones al respecto. El investigador enfatizó que incluso algo tan simple como imaginar un solo sonido involucraba circuitos cerebrales complejos. La actividad cerebral en el grupo correspondiente fue mucho más diversa que en aquellos que realmente escucharon este sonido.
Según Wager, la imaginación debe manipularse; puede usarse de manera constructiva para dar forma a lo que el cerebro ha aprendido a través de la experiencia.
Se puede resumir que la imaginación se está convirtiendo en una herramienta cada vez más común en el trabajo de los médicos, por lo que se necesita más investigación.
