Científicos de la Universidad de California en San Diego crearon un rudimento cerebral neandertal (organoide) a partir de células madre utilizando datos de ADN de una persona arcaica y el sistema de edición del genoma CRISPR. El artículo de los biólogos aún no se ha publicado en revistas científicas revisadas por pares, pero los investigadores presentaron resultados preliminares en la conferencia universitaria Imagination and Human Evolution. Esto es informado por Science Alert.
Los genetistas insertaron el gen neandertal, NOVA1, en células madre, de las que luego crecieron estructuras del tamaño de un guisante que imitan la corteza cerebral. NOVA1 es uno de los 200 genes que codifican proteínas que difieren entre los neandertales y los humanos modernos. Desempeña un papel en el desarrollo temprano del sistema nervioso central y está asociado con el autismo y la esquizofrenia. La proteína Nova-1 se une al ARN mensajero y regula su empalme, es decir, la escisión de los fragmentos no codificantes (intrones) de la secuencia de nucleótidos y la unión del resto. A veces, durante el empalme alternativo, también se eliminan algunas de las partes codificantes del ARN (exones), lo que hace posible aumentar la cantidad de productos proteicos de un gen. Además, solo un par de bases distingue al NOVA1 de neandertal del humano.
Los científicos han creado células madre pluripotentes reprogramando células de la piel extraídas de personas que no padecen trastornos del espectro autista o enfermedades neurológicas. Usando el sistema CRISPR, los científicos reemplazaron un par de bases en NOVA1, creando una variante neandertal del gen. Luego eliminaron las células con mutaciones no deseadas como efecto secundario de la edición. El desarrollo del organoide cerebral tomó varios meses.
Los orgánulos cerebrales resultantes - "neanderoides" - diferían en la forma y estructura de las redes neuronales de "mini-cerebros" similares en cuyas células se encontraba el ADN del Homo sapiens. Por lo tanto, tenían menos conexiones sinápticas y también tenían rasgos característicos de quienes padecen autismo. Según los investigadores, estas diferencias influyeron en la capacidad de los neandertales para socializar.
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Sin embargo, varios investigadores enfatizan que los orgánulos cerebrales son un modelo simplificado de tejido nervioso normalmente desarrollado y representan solo una etapa temprana del desarrollo cerebral. Por lo tanto, es muy difícil determinar la diferencia en la actividad nerviosa de los humanos modernos y los neandertales.
