En los últimos años, el tema de los zombis ha ido ganando cada vez más popularidad. Cada vez más se organizan flashmobs de los muertos vivientes, se hacen películas y series de televisión, se lanzan videojuegos, cómics, juguetes, etc. Pero pocas personas saben que los zombis existen realmente, aunque no en la forma en que solíamos imaginarlos. Se pueden encontrar en los bosques tropicales: hormigas y otros pequeños insectos. Se convierten en zombis después de ser alcanzados por Cordyceps, el hongo que controla su cuerpo.
El insecto afectado, en este caso la hormiga, abandona su colonia y se posa en la hoja de un árbol. Después de que la víctima toma una posición cómoda para el manipulador, el hongo comienza a crecer a través de su cuerpo y cabeza.
Un fenómeno similar se convirtió en la base de la trama del videojuego "The Last of Us" de Naughty Dog, donde un cordyceps mutado infectó a la humanidad.
Averigüemos más sobre este hongo …
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En la naturaleza, hay un hongo parásito que hace que las hormigas carpinteras sigan sus "órdenes", convirtiéndolas en zombis de voluntad débil. Estamos hablando de un parásito llamado cordyceps unilateralis (Cordyceps unilateralis). Por lo general, las esporas de este hongo parásito entran en el cuerpo de la hormiga y crecen dentro de su cuerpo. Todo este proceso va acompañado de la liberación de ciertas sustancias del grupo alcaloide al cuerpo de la hormiga, que hacen que la hormiga se olvide de sus necesidades y se someta por completo al parásito. Las hormigas afectadas por este hongo abandonan su hormiguero y comienzan a deambular solas, buscando el lugar más propicio para la vida de su dueño.
Este es precisamente el objetivo principal del cordyceps unilateral: con la ayuda de la hormiga, llegar al mejor lugar donde podría seguir creciendo. Dado que este parásito no puede crecer en lo alto de las copas de los árboles, ni en el suelo o cerca de él, se le da la orden a la hormiga de encontrar un lugar donde la temperatura y la humedad sean ideales para que el hongo se reproduzca. Cuando se encuentra un lugar adecuado para el parásito, la hormiga muere y un hongo crece en su cabeza, formando una caja con esporas. Las esporas, al desmoronarse, caen sobre otras hormigas, que pronto sufrirán un cierto destino.
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Recientemente, los científicos han descubierto que este hongo ha estado parasitando durante 48 millones de años, como lo demuestran los fósiles encontrados en el antiguo cráter alemán Grube Messel.
Además, los parásitos como el cordyceps también convierten a otras criaturas en zombis. Por ejemplo, el parásito Toxoplasma gondii, que causa toxoplasmosis en humanos, controla a sus presas intermedias, los ratones. Por lo general, interfiere con el trabajo de ciertas partes del cerebro del ratón, privándolo del miedo a ser devorado por un gato.
Cordyceps unilateral es uno de los hongos entomopatógenos. Estos son hongos que solo infectan insectos. Algunos hongos pueden infectar a los artrópodos (arañas, por ejemplo), pero esto es más bien una excepción a su regla. Cordyceps unilateral afecta solo a las hormigas, y solo a una especie: Camponotus leonardi. El hongo puede infectar a otras especies de hormigas estrechamente relacionadas, pero con menos éxito reproductivo y manipulador.
No está claro exactamente cómo las esporas del hongo ingresan a la hormiga. Lo más probable es que la infección se produzca a través de los poros de las células o de las cutículas. Después de ingresar al cuerpo, la levadura cordyceps comienza a multiplicarse activamente en él y se extiende por todo el cuerpo de la hormiga. Presumiblemente, las esporas del hongo forman compuestos químicos activos que afectan el cerebro de la hormiga, cambiando su comportamiento.
La hormiga abandona su colonia y desciende al suelo (esta especie de hormigas vive en los árboles). El insecto elige una brizna de hierba baja, se sube a ella y se adhiere muy firmemente al nervio central de la hoja. La hormiga agarra la planta con sus poderosas mandíbulas con la máxima fuerza y ni el viento ni la lluvia pueden empujarla. Después de eso, la hormiga pierde completamente el control de su cuerpo y ya no se mueve. Aún no ha muerto, pero no se puede hacer nada.
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Gradualmente, el hongo mata a la hormiga y continúa creciendo. Sus raíces ya han penetrado los tejidos blandos del insecto, han atravesado todo el cuerpo y se han fijado firmemente en la hoja. Ahora todo lo que queda de la hormiga es un gran micelio de cordyceps unilateral. Inmediatamente, el hongo comienza a producir un fuerte agente antimicrobiano para protegerse de los pequeños carroñeros. Cuando el hongo se fija firmemente, brota hacia arriba a través de la cabeza de la hormiga. El proceso de crecimiento tarda de 4 a 10 días.
Los cambios en el comportamiento de las hormigas infestadas son muy específicos. Los insectos infectados se denominan "hormigas zombis". Sufren de fuertes calambres, por lo que se caen de los árboles y no pueden encontrar el camino hacia su nido. Luchando instintivamente hacia arriba, las hormigas trepan a las plantas bajas y al césped, donde encuentran su último refugio. Si el animal no puede trepar por la hierba, el hongo deja de crecer o el crecimiento se acompaña de diversas anomalías. Pero el animal muere de todos modos.
Cordyceps de un solo lado es capaz de destruir una colonia completa de hormigas. Los insectos han desarrollado la capacidad de detectar a los individuos infectados y expulsarlos de su colonia. Si el hongo ingresa al nido, la hormiga infectada es arrastrada para que toda la familia no muera por la epidemia. La densidad media de infestación de hongos es de 20-30 individuos por m2.
Cordyceps unilateral contiene varios metabolitos biológicamente activos conocidos y no utilizados, y se está investigando como una nueva fuente de fármacos con propiedades inmunomoduladoras, antineoplásicas, hipoglucemiantes e hipocolesterolémicas.
Los hongos entomopatógenos son hongos parásitos que atacan a los insectos. A veces se utiliza en agricultura como pesticida para controlar la cantidad de insectos dañinos.
