El desarrollo de la tecnología lleva al hecho de que el costo de muchas cosas tiende a cero. Lo que antes pagamos mucho ahora es barato o gratis: comprar una computadora, llamar al otro lado del mundo, tomar una foto, ver una película, escuchar música o incluso ir a otro país. Cada vez más actividades diarias se unirán a esta lista. Quizás algún día habrá electricidad. Genial, ¿eh? Después de todo, es gratis. ¿Quién no ama gratis?
La energía es un tema muy complejo, de hecho.
El costo de quemar carbón ya no está disminuyendo, pero el costo de recolectar energía solar continúa disminuyendo. En octubre de 2017, las facturas de electricidad en Arabia Saudita cayeron a 1,79 centavos (un promedio de cinco veces más barato que en Rusia) por kilovatio-hora, rompiendo el récord anterior en Abu Dabi (2,42 centavos de kWh). … Como era de esperar, estos precios increíblemente bajos son un legado de las partes más soleadas del mundo. En el resto del mundo, tanto en Estados Unidos como en Rusia, los precios rondan los 5 a 13 centavos por kWh.
Siempre que pensamos que los precios ya no pueden bajar, lo hacen, y lo mejor de este precio cada vez menor es que no se debe a las baterías. Las baterías baratas y eficientes todavía están muy por detrás del ritmo general de desarrollo de los sistemas de energía y especialmente de las fuentes de energía renovables. Pero una vez que aprendemos a conservar la energía de forma correcta y económica, existen muy pocas limitaciones. Y las células solares transparentes también se convertirán en una realidad, transformando cada superficie exterior de vidrio en una pequeña planta de energía.
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¿Cómo será el mundo con electricidad gratuita? La electricidad se volvería omnipresente en muchas partes del mundo donde no lo es. En otros lugares, las facturas de la luz desaparecerán. Los costos de producción se reducirán, los costos de transporte se reducirán y todos los costos asociados también se reducirán.
El dinero que ahorramos en energía podría canalizarse hacia programas sociales o incluso crear un ingreso básico universal que ayude a construir una sociedad justa. Si todo cuesta menos, no tendremos que trabajar más duro para ganar más dinero, lo que significa que tendremos más tiempo y podremos canalizarlo hacia la dirección creativa.
Y, sin embargo, cada moneda tiene una desventaja, y el viejo adagio de que obtenemos las mejores cosas de la vida gratis no funciona en este caso. Veamos qué pasó cuando hicimos otros recursos gratis o baratos.
En los Estados Unidos, la comida se hizo barata y abundante al aprender a producirla en una escala, y el problema era peor que nunca. Aprendimos a hacer botellas y bolsas de plástico por unos centavos, y ahora los océanos están llenos de basura barata y no degradable.
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La paradoja de Jevons es que a medida que el progreso tecnológico aumenta la eficiencia de un producto o recurso, la tasa de consumo de este recurso aumenta debido a la creciente demanda, lo que reduce directamente la eficiencia del ahorro. Después de todo, en lo más profundo de su naturaleza, la humanidad solo toma, y la electricidad no será una excepción.
Los países de Oriente Medio, que tienen los precios de la electricidad más bajos del mundo, son un buen ejemplo. El uso excesivo de energía se ha vuelto común y no hay ningún incentivo para frenarlo. Idealmente, el consumo de energía per cápita debería reflejarse en el PIB per cápita, pero países como Kuwait, Bahrein y Arabia Saudita tienen un desequilibrio en esta métrica, utilizando mucha más energía de la necesaria para alcanzar su PIB.
A medida que la energía se abarata en otras partes del mundo, la gente la utilizará cada vez más y el planeta será la primera víctima. Si bien la energía será renovable, esto no significa que el medio ambiente se mantendrá en orden; puede haber consecuencias que ni siquiera imaginamos, como quien inventó el plástico nunca imaginó que envenenaría la vida marina.
A medida que la energía se vuelva más barata y finalmente se mueva hacia un costo cero, tendremos que ser inteligentes para usarla con prudencia. La regulación gubernamental puede jugar un papel, al igual que las fuerzas del mercado, a pesar de la ausencia de incentivos económicos. Como ocurre con cualquier nuevo desarrollo tecnológico, es posible que tengamos una fase de ajuste en la que vayamos demasiado lejos, nos agarremos por la cola y retrocedamos.
Sin duda, la energía limpia y gratuita traerá muchos beneficios. Pero no podemos permitirnos olvidar que alguien también paga gratis, y esto no siempre es obvio de inmediato.
Ilya Khel
