A principios de los 90 del siglo pasado, el mundo fue testigo de un experimento científico muy extraño llamado "Biosfera-2". Ocho personas, vestidas con uniformes de overoles futuristas, saludaron a una gran multitud de periodistas y entraron en una cerradura hermética, que estaba ubicada en el desierto de Arizona. Las cúpulas de vidrio herméticas albergaban cinco módulos de paisaje: selva, sabana, pantano, desierto e incluso un pequeño océano con una playa y un arrecife de coral. Entre esta belleza se encontraba un bloque agrícola, equipado con la última tecnología, así como un edificio residencial construido en estilo vanguardista. Asimismo, además de personas, se lanzaron al interior cerca de 4 mil diversos representantes de la fauna, entre cabras, cerdos y gallinas de la finca.
Toda esta arca tenía que existir de forma autónoma durante dos años, alimentándose de lo que crecía debajo de la cúpula, respirando el oxígeno que emitían las plantas, purificándose y utilizando sin cesar la misma agua. Una especie de planeta en miniatura, no tocado por la revolución técnica, donde ocho personas inteligentes e ilustradas planeaban hacer un simple trabajo físico, reunirse en una mesa para cenar, tocar música en las horas libres y, finalmente, trabajar por un gran objetivo, en beneficio de la ciencia. ¿No es el cielo? Resultó que no todo es tan simple …
Al principio todo fue exactamente como lo soñaron. Los colonos trabajaron con entusiasmo en los campos de la finca, verificaron el funcionamiento de todos los sistemas, observaron la vida tormentosa de la selva, pescaron, se sentaron en su pequeña playa y por las noches comieron una cena deliciosamente cocinada con los productos más frescos en el balcón con vista a la cosecha madura. Detrás de los lechos verdes y la pared de cristal de la finca, había un desierto y una cordillera, detrás de la cual se ponía el sol. Los colonos llamaron a este balcón "Visionary Cafe"; desde aquí, el futuro parecía especialmente brillante. Después de la cena, se llevaron a cabo discusiones filosóficas o improvisadas sesiones de improvisación. Muchos se llevaron instrumentos musicales y, aunque no había músicos profesionales entre ellos, lo que surgió, tras el entusiasmo general, parecía ser la música de vanguardia del futuro.
Aproximadamente una semana después, el técnico en jefe de Biosphere, Van Tillo, vino a desayunar muy emocionado. Anunció que tenía noticias extrañas y desagradables. Las mediciones diarias de la condición del aire mostraron que los diseñadores de la cúpula cometieron un error en sus cálculos. La cantidad de oxígeno en la atmósfera disminuye gradualmente y aumenta el porcentaje de dióxido de carbono. Si bien esto es completamente imperceptible, sin embargo, si la tendencia continúa, después de aproximadamente un año, la existencia en la estación se volverá imposible. A partir de ese día terminó la vida paradisíaca de los bionauts, comenzó una intensa lucha por el aire que respiraban.
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En primer lugar, se decidió generar biomasa verde con la mayor intensidad posible. Los colonos dedicaron todo su tiempo libre a plantar y cuidar plantas. En segundo lugar, lanzaron un absorbedor de dióxido de carbono de respaldo a plena capacidad, del cual era necesario raspar constantemente el sedimento. En tercer lugar, el océano se convirtió en un ayudante inesperado, donde se depositó algo de CO2, que se convirtió en ácido acético. Es cierto que la acidez del océano crecía constantemente a partir de esto, y era necesario usar aditivos que la redujeran. Nada funcionó. El aire debajo de la cúpula se hizo cada vez más delgado.
Pronto, otro problema global surgió ante los bionauts. Resultó que una granja de 20 acres, con todas las tecnologías modernas de cultivo de la tierra, es capaz de satisfacer solo el 80% de las necesidades alimentarias de los colonos. Su dieta diaria (igual para mujeres y hombres) era de 1700 calorías, lo que es normal para una vida de oficina sedentaria, pero muy poco dada la cantidad de trabajo físico que tenía que hacer cada habitante de la "Biosfera". Al principio, la cena se servía en forma de buffet, pero pronto debido a esto comenzaron a surgir serios conflictos, y comenzaron a poner comida en el plato de todos, midiendo literalmente al gramo. La gente se levantaba de la mesa hambrienta y constantemente soñaba con las delicias del gran mundo. Las discusiones filosóficas vespertinas reemplazaron las fantasías sobre lo que comerían cuando fueran liberados. Despensa,donde se guardaban los plátanos, principal manjar de los bionauts, después de un repugnante episodio de saqueos anónimos, hubo que cerrarlos. Antes de dar las limpiezas a los cerdos, la gente seleccionaba cuidadosamente todo lo que podían comer ellos mismos. Las pieles de plátano y los cacahuetes eran un manjar.
Una noche, Jane Poynter, encargada de la finca, confesó que estaba al tanto de una futura crisis alimentaria. Unos meses antes del check-in, calculó que los bionauts no tendrían suficiente comida, pero bajo la influencia del Dr. Walford con sus ideas sobre una dieta saludable, se decidió que esta escasez solo sería beneficiosa. El médico, por cierto, fue el único que no se quejó de hambre. Continuó insistiendo en la validez de su teoría: después de seis meses de la dieta de "hambre", el estado de la sangre de los bionautos había mejorado significativamente, el nivel de colesterol disminuyó y el metabolismo mejoró. Las personas perdieron entre un 10 y un 18 por ciento de su peso corporal y parecían muy jóvenes. Sonreían a periodistas y turistas curiosos desde detrás del cristal, fingiendo que no pasaba nada. Sin embargo, los bionautistas se sintieron cada vez peor.
El verano de 1992 se volvió especialmente difícil para los colonos. Los arrozales fueron destruidos por las plagas, por lo que su dieta durante varios meses consistió casi en su totalidad en frijoles, batatas y zanahorias. Debido al exceso de betacaroteno, su piel se volvió naranja.
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A esta desgracia se agregó un El Niño particularmente fuerte, debido a que el cielo sobre la "Biosfera-2" estuvo cubierto de nubes durante casi todo el invierno. Esto debilitó la fotosíntesis de la selva (y por lo tanto la producción de oxígeno precioso) y también redujo las ya escasas cosechas.
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El mundo que los rodeaba perdió su belleza y armonía. En el "desierto" llovía regularmente debido a la condensación en el techo, por lo que muchas plantas se pudrieron. Enormes árboles de cinco metros en la jungla de repente se volvieron frágiles, algunos cayeron, rompiendo todo a su alrededor. (Posteriormente, al estudiar este fenómeno, los científicos llegaron a la conclusión de que su causa radicaba en la ausencia de viento debajo de la cúpula, lo que fortalece los troncos de los árboles en la naturaleza). Las escorrentías en los estanques de peces se obstruyeron y los peces se volvieron cada vez menos. Se hizo cada vez más difícil combatir la acidez del océano, que provocó la muerte de los corales. La fauna de la selva y la sabana también se estaba reduciendo inexorablemente. Solo las cucarachas y las hormigas, que llenaban todos los nichos biológicos, se sentían bien. La biosfera estaba muriendo gradualmente.
Los dueños del paraíso no se sintieron mejor. La cantidad de oxígeno en la atmósfera disminuyó constantemente y alcanzó el 16% (a una tasa del 20%). Esto es comparable al aire tenue de las montañas y, por lo general, el cuerpo humano se adapta rápidamente a este estado. Sin embargo, debido al agotamiento general de los colonos, el mal de altura no los dejó ir. Los bionautos comenzaron a cansarse rápidamente, su cabeza daba vueltas constantemente, ya no podían realizar el trabajo en el mismo volumen. Pero de la manera más radical, la falta de oxígeno afectó su moral. Todos se sintieron deprimidos, tristes, irritados. Todos los días se producían escándalos bajo la cúpula.
La principal razón del conflicto fue que Allen no permitió que los bionauts divulgaran sus problemas. Continuó fingiendo que el experimento iba de acuerdo con el plan. La mitad de los colonos (ambos capitanes, el director de relaciones públicas y el supervisor de investigación, es decir, la dirección) estuvieron absolutamente de acuerdo con esta posición. Creían que necesitaban permanecer bajo la cúpula durante los dos años previstos a cualquier precio. Cuatro bionautores más argumentaron que es urgente buscar la ayuda de científicos internacionales para comprender por qué está desapareciendo el oxígeno. También sería bueno pedir aire y comida del exterior.
Jane Poynter, líder de un grupo que quería pedir ayuda, describe el comienzo del conflicto de la siguiente manera: “Limpié los corrales de los animales en la granja. Mi cabeza estaba terriblemente mareada y tenía que descansar cada minuto. Por la mañana hablamos sobre nuestra situación y dije que quedarse aquí y asfixiarme es una especie de sectarismo. Pensé en todo esto, luego me di la vuelta y vi a Abigail, que estaba parada detrás de mí. Tenía algo en la boca … ¡Al segundo siguiente, me escupió en la cara! Estaba perdido y pregunté: "¿Por qué?" "Piensa por ti mismo", respondió ella, se dio la vuelta y se fue.
Mientras tanto, los espectadores ordinarios, que venían en autobuses completos todos los días para ver lo que sucedía en el acuario humano gigante, no tenían idea de qué pasiones hervían allí. Se alinearon a lo largo de la pared, bebiendo refrescos de cola, comiendo perritos calientes, y la gente con trajes futuristas detrás del vidrio les pareció sorprendentemente espiritual, verdaderos héroes de los libros de ciencia ficción y visionarios. Aunque, en general, los "visionarios" simplemente estaban muy cansados y hambrientos.
En el otoño de 1992, el contenido de oxígeno debajo de la cúpula se redujo al 14%. El Dr. Walford anunció que renunciaba a sus funciones, ya que ya no podía sumar ni siquiera números de dos dígitos mentalmente. Por la noche, los bionautos se despertaban constantemente, ya que la fotosíntesis activa de las plantas se detenía, el nivel de oxígeno descendía bruscamente y empezaron a ahogarse. Para entonces, todos los vertebrados de la biosfera han muerto.
Un año después del inicio del experimento, Allen y Bass decidieron despresurizar la cápsula y agregar oxígeno a la atmósfera de la Biosfera. También permitieron a los bionautos utilizar los suministros de emergencia de cereales y verduras del almacén de semillas. Esto mejoró enormemente el estado general de los colonos. Sin embargo, los dos grupos en guerra permanecieron en un estado de guerra permanente, tratando de ni siquiera hablar entre ellos.
El 26 de septiembre de 1993, cuando se despresurizó solemnemente la esclusa y la gente salió a la calle, se podía entender por sus rostros que el experimento había fracasado: la expulsión del paraíso se produjo en toda su extensión y para siempre. La biosfera resultó no ser apta para la vida.
Mientras tanto, los periodistas, que se enteraron de la adición de oxígeno a la atmósfera, avivaron un gran escándalo y llamaron a la "Biosfera" un fracaso grandioso del siglo.
Entonces, ¿cuál fue este misterioso problema de oxígeno? Cuando los científicos examinaron cuidadosamente el estado deplorable de las cúpulas destruidas, llegaron a la conclusión de que los pisos de cemento jugaron un papel fatal. El oxígeno reacciona con el cemento y se deposita en forma de óxidos en las paredes. Las bacterias del suelo resultaron ser otro consumidor activo de oxígeno. Para "Biosfera" eligieron el chernozem más fértil, por lo que los microelementos naturales que contenía serían suficientes durante muchos años, pero en una tierra así había muchos microorganismos que respiran oxígeno de la misma manera que los vertebrados. Las revistas científicas reconocieron estos descubrimientos como los principales y únicos logros de la Biosfera.
En una de las paredes internas del “planeta” todavía hay varias líneas escritas por una de las mujeres: “Solo aquí sentimos cuán dependientes de la naturaleza circundante. Si no hay árboles, no tendremos nada para respirar, si el agua está contaminada, no tendremos nada para beber.
