Los científicos de la NASA informan del descubrimiento de nuevas pruebas de la existencia en la luna helada de Saturno, Encelado, condiciones para sustentar la vida. En los géiseres que irrumpieron en el espacio desde la superficie del satélite, los investigadores encontraron moléculas de hidrógeno. La presencia de este componente químico puede significar que es hora de "hacer las maletas" e ir a Encelado en busca de vida extraterrestre, ya que las condiciones en el satélite pueden ser adecuadas para la vida de los microbios.
“Hemos descubierto algunos de los componentes necesarios para crear un entorno habitable. Los datos disponibles proporcionan argumentos convincentes a favor de la suposición de la existencia de vida en este satélite , dijo Thomas Zurbuchin, asistente del jefe de la NASA.
Por el nuevo descubrimiento, se debe agradecer a la nave espacial Cassini, que ha estado dando vueltas alrededor de Saturno y Encelado desde 2004. El análisis de muestras recolectadas por Cassini hace dos años, cuando voló a través de los géiseres de Encelado en erupción hacia el espacio, mostró la presencia de moléculas de hidrógeno en la composición, lo que, a su vez, puede insinuar la actividad geotérmica existente bajo la superficie de la corteza de hielo del satélite. Cerca de las fuentes de los géiseres terrestres, los científicos también suelen encontrar organismos vivos, por lo que los investigadores sospechan que estos últimos también pueden existir en Encelado.
“No estamos afirmando que haya vida en Encelado. Solo decimos que el nuevo hallazgo fortalece nuestra creencia en esto”, explica Jonathan Lanin, del Centro Cornell de Astrofísica y Ciencias Planetarias.
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La suposición de que el agua debajo de la superficie helada de Encelado se calienta por el calor interno del satélite circula entre la comunidad astronómica ya se ha dado bastante. Y el descubrimiento de hidrógeno en las muestras recolectadas solo confirma estas conjeturas. Esto podría explicarse por el hecho de que en las entrañas de Encelado, lo más probable es que se produzca una reacción química entre ciertos tipos de minerales y el resultado de estas reacciones es la producción de hidrógeno, que fue descubierto por Cassini.
La presencia de hidrógeno también puede indicar la presencia de metano debajo de la superficie del satélite, que se produce a partir del dióxido de carbono como parte del proceso químico de metanogénesis. Como dicen los científicos, la presencia de hidrógeno y la metanogénesis pueden proporcionar alimento a los microorganismos más simples, como ocurre en la Tierra. Es decir, la vida más simple puede existir en Encelado.
Sin embargo, en una conferencia de prensa convocada, los representantes de la NASA también señalaron que los volúmenes de hidrógeno que se detectaron en el satélite también pueden indicar que es posible que no haya tantos microbios que puedan alimentarse de él. Pero el hecho innegable, señalan los investigadores, es que Encelado tiene los elementos básicos necesarios para mantener la vida más simple.
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“El descubrimiento del hidrógeno molecular (H2) completa lo que yo llamaría el conjunto básico de componentes necesarios para la vida tal como la conocemos: agua líquida, moléculas orgánicas, minerales y una fuente disponible de energía 'libre'”, explica Lanin.
"La presencia de H2 en Encelado sólo aumenta aún más el interés en su exploración y búsqueda de vida".
Cabe señalar que los descubrimientos relacionados con el sistema de Saturno no terminan ahí. Los científicos que trabajan con el telescopio espacial Hubble dicen que han encontrado nueva evidencia que indica que los géiseres de agua tampoco son infrecuentes en Europa, otra luna de Saturno, lo que la convierte en un objetivo igualmente atractivo para la exploración y la búsqueda de vida.
Recordemos que el tiempo de funcionamiento de "Cassini" está llegando a su fin, y en septiembre de este año la nave espacial orbital se dirigirá a la atmósfera de Saturno, donde terminará su existencia.
NIKOLAY KHIZHNYAK
