La luna helada de Saturno, Encelado, está en boca de todos desde el anuncio hecho por la NASA la semana pasada. Según la agencia, se ha encontrado hidrógeno molecular en el océano subglacial de Encelado, lo que puede ser un indicador de que el satélite puede tener un entorno adecuado para la vida extraterrestre. A pesar de su naturaleza externa muy fría, el océano en Encelado puede ser cálido, especialmente en la parte profunda, dicen los científicos. Estamos hablando de temperaturas de hasta 90 grados centígrados. En general, si eres un astrobiólogo o simplemente un gran entusiasta de la exploración espacial, esta noticia definitivamente debería inspirarte. ¡Porque, ya sabes, extraterrestres!
El descubrimiento de hidrógeno en un satélite es en realidad una gran noticia, pero los astrónomos profesionales y aficionados han sospechado durante mucho tiempo que podría existir vida en Encelado. En 2015, la nave espacial Cassini de la NASA voló a través de los géiseres de Encelado y recogió muestras de componentes orgánicos. Entonces, entre los 62 satélites de Saturno, Encelado se convirtió en el más interesante de la noche a la mañana. ¿De que otra forma? La presencia de moléculas orgánicas y agua significa solo una cosa: Encelado es adecuado (o al menos una vez lo fue) para la vida.
La pregunta del artículo de hoy es ¿qué puede vivir exactamente en el océano de este mundo helado? Por supuesto, nadie tiene una respuesta a esta pregunta todavía, pero ¿no es interesante al menos especular sobre este tema?
“Creo que dentro del sistema solar, si encontramos algo [vivo], será algún tipo de microorganismos. Si encontramos los restos de algo extinto, es probable que también se trate de algún tipo de microorganismo”, dice Rocco Manicelli, astrobiólogo de la NASA.
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Es poco probable, por supuesto, que los narvales estén salpicando bajo la corteza de hielo de Encelado (pero ¿y si?), Ya que este mundo todavía no es tan fabuloso como podría parecer a primera vista. La superficie de Encélado refleja mucho calor, por lo que la temperatura aquí siempre permanece muy baja y a menudo alcanza los -201 grados Celsius. Por supuesto, esto no excluye la posibilidad de vida en él, pero es poco probable que los organismos complejos puedan sobrevivir en tales condiciones.
“La pregunta clave aquí es ¿cómo sobrevivirán los organismos vivos aquí? La vida necesita tener una fuente de energía, así como la capacidad de reproducirse. ¿Cuál podría ser una fuente de energía en Encelado? La corteza de hielo del satélite es muy gruesa, por lo que la luz solar no es adecuada para los microorganismos (si los hay) como fuente de energía”, dice Manicelli.
Si hay al menos algo de vida en Encelado, lo más probable es que se concentre alrededor de fuentes geotérmicas, que también pueden representar un hábitat ideal, al menos aquí en la Tierra. Estudios recientes que han encontrado fósiles muy antiguos de microorganismos han demostrado que tales fuentes geotérmicas fueron esenciales para el origen de la vida en la Tierra. Aquí puede vivir una amplia variedad de fauna, desde gusanos tubulares hasta varios tipos de camarones. Todos viven en lugares donde no hay acceso a la luz solar. ¿Cómo sobreviven? Todo gracias a la quimiosíntesis, un proceso, según la publicación Ocean Portal, con la ayuda del cual “los microorganismos ubicados en los niveles más bajos de la cadena alimentaria son capaces de obtener los químicos necesarios directamente de fuentes geotérmicas,convertirlos en energía y alimentos utilizables.
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Es posible que Encelado no tenga todos los componentes necesarios que permitirían la aparición de organismos vivos complejos, pero, según una nueva investigación, existe una alta probabilidad de que el satélite todavía pueda soportar organismos simples. Y quién sabe, tal vez estos microorganismos hayan encontrado una forma de utilizar alguna otra fuente de energía disponible en el satélite y evolucionar en consecuencia. Obviamente, los mismos narvales. Broma.
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También existe la posibilidad de que los microbios de Encelado utilicen la bioluminiscencia para sobrevivir. Esta capacidad la poseen algunos tipos de organismos terrestres de aguas profundas y terrestres. Te permite convertir energía en forma de luz. Para organismos que puedan tener que vivir varios kilómetros por debajo de la corteza de Enetzelada, esto puede parecer una alternativa muy adecuada.
Los astrónomos han descubierto que Encelado tiene todos los ingredientes básicos necesarios para el nacimiento de la vida, por lo que la solución adicional más obvia es enviar un módulo de aterrizaje al satélite, o mejor aún, una estación científica autónoma móvil como Curiosity en Marte. La NASA ya está discutiendo tales misiones. Entre ellos se encuentran, por ejemplo, Enceladus Life Finder (ELF). Según Manicelli, este proyecto nos permitirá estudiar el satélite desde diferentes ángulos a la vez y, en última instancia, determinar si hay vida en Encelado. Incluso en forma de microorganismos.
“Se necesita un enfoque integrado, no una búsqueda de vida basada en una o dos firmas biológicas. Habrá poco sentido de esto. Tenemos que considerar todas las posibilidades del entorno y averiguar cómo aparecieron allí estas biofirmas”, explica Manicelli.
Es posible que finalmente no encontremos ballenas bioluminiscentes escondidas bajo el agua y el hielo de Encelado, pero existe la posibilidad de encontrar algo como nuestros tardígrados terrestres allí. Se sabe que estas migajas pueden sobrevivir en casi cualquier lugar.
“Los tardígrados son criaturas verdaderamente asombrosas. La presencia de organismos similares en Encelado no es una fantasía. Ésta es una de las posibilidades. Estas migas, sin embargo, son muy tenaces”, dice Manicelli.
NIKOLAY KHIZHNYAK
