Un artículo de la Universidad de Columbia hace una suposición que explica de manera bastante convincente el comportamiento muy extraño (disminución inusual de la luminosidad) de la estrella Tabby (también conocida como KIC 8462852), un objeto ubicado a una distancia de 1488 años luz de nosotros. El motivo de este comportamiento, según los científicos, es la destrucción de uno de sus planetas por la estrella. En este caso, el efecto del parpadeo extraño se explica por el hecho de que el planeta dejó tras de sí grandes escombros, que de vez en cuando reducen el nivel de brillo de la estrella. Para ser honesto, esta es quizás la mejor teoría disponible en este momento, y a continuación consideraremos por qué creemos eso.
Un pequeño equipo de tres astrónomos del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Columbia llegó a la conclusión sobre una colisión cósmica. Los investigadores creen que la explicación de la disminución lenta, así como a corto plazo, aguda y muy fuerte (hasta un 22 por ciento) en el brillo de la estrella Tabby puede ser el resultado de una colisión cósmica, cuyos participantes son la propia estrella y uno de los planetas que la orbitan antes. Un nuevo artículo de Brian Metzger, Ken Schen y Nicholas Stone está siendo revisado por pares por la revista astrofísica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El objeto KIC 8462852, o la estrella de Tabby, según las observaciones, es la estrella más común y corriente, pero su extraño comportamiento en los últimos años ha provocado una auténtica polémica entre la comunidad astronómica. Los datos del telescopio espacial Kepler de la NASA sugieren que los cambios notables en el brillo de la estrella comenzaron en 2015, pero estudios de terceros muestran que el brillo de la estrella Tabby de 1890 a 1989 disminuyó en un total del 14 por ciento, así como en otros tres. por ciento sólo en el marco de una observación de cuatro años por el telescopio Kepler. Este comportamiento es extremadamente inusual para tales objetos y resulta que es muy difícil de explicar. En esta ocasión se han planteado varias teorías, una más bella que la otra, intentando explicar las razones de este fenómeno. Los cometas cayeron bajo sospecha, la estrella misma,cambiando su estructura, colisión planetaria y, por supuesto, megaestructuras cósmicas extraterrestres.
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Según una teoría, el extraño comportamiento de la estrella de Tabby se puede explicar por la colisión de dos protoplanetas (como en la imagen de arriba), creando una gran cantidad de desechos espaciales. La nueva teoría dice que la colisión realmente pudo haber ocurrido, pero sucedió entre un planeta enorme y la estrella misma.
El meollo del problema es que ninguna de estas suposiciones tempranas puede explicar claramente el doble comportamiento anómalo de la estrella, es decir, una disminución corta y brusca del brillo, así como una disminución a largo plazo de la luminosidad. En cuanto a la teoría de Metzger y sus colegas, es bastante capaz de explicar tal comportamiento.
Los científicos han sugerido que uno de sus planetas se estrelló contra la estrella KIC 8462852. La energía gravitacional creada como resultado de esta colisión podría acelerar la velocidad a la que la estrella genera energía termonuclear, lo que, a su vez, se manifestaría como un fuerte aumento de su brillo y su posterior disminución a largo plazo. Si esta idea es correcta, lo más probable es que solo estemos viendo cómo la estrella de Tabby vuelve a su nivel de brillo normal original. Además, la nueva teoría también puede ayudarnos a explicar la disminución brusca y a corto plazo del brillo. Después de la colisión entre la estrella y el planeta, partes de este último (y, posiblemente, parte de sus satélites, si los hubiera) tomaron órbitas excéntricas. Y ahora, cada vez que los restos del planeta y los satélites se mueven frente a la estrella (desde nuestro punto de vista), parpadea.
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En cuanto al tamaño del planeta que cayó sobre la estrella, entonces, según los científicos, todo aquí dependerá de cuándo ocurrió exactamente la colisión.
“Si el planeta era del tamaño de Júpiter, entonces la colisión probablemente ocurrió hace unos 1000 años. Al menos esto explicaría el nivel de disminución del brillo que estamos viendo ahora. Si el objeto era del tamaño de la luna, entonces probablemente se produjo un aumento brusco y luego una disminución gradual del brillo hace aproximadamente una década”, dice Metzger.
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Al mismo tiempo, el científico agrega que una colisión con un objeto parecido a la luna en este caso no puede explicar la disminución de brillo observada durante un siglo, pero sí puede explicar completamente el cambio de brillo que se produjo durante cuatro años de observación con el telescopio Kepler. Además, los investigadores explican que todavía no pueden contar con seguridad sobre la naturaleza del objeto en sí o sobre los objetos que podrían chocar con la estrella de Tabby.
“Hasta ahora, solo podemos imaginar muchos objetos pequeños o uno grande con los que esto podría suceder. Sin embargo, en esta etapa es demasiado difícil dar una respuesta definitiva. Es muy posible que los remanentes en órbita en este caso nos brinden algunas pistas para resolver este problema”, explica Metzger.
Stone, a su vez, cree que la colisión no pudo haber ocurrido de la noche a la mañana.
“Quizás todo el proceso de colisión tomó varios millones de años, durante los cuales el planeta al principio se acercó muy lentamente a la estrella, y luego finalmente colapsó sobre ella, lo que primero provocó un fuerte aumento en el brillo de la estrella de Tabby, seguido de un proceso de disminución lenta en su nivel de luminosidad, que ahora estamos mirando”, dice Stone.
“Al final de este lento proceso, cualquier satélite cercano al planeta también habría sido atraído por el campo de la estrella de Tabby. Y si el planeta fuera del tamaño de nuestro Júpiter o Saturno, con docenas de lunas heladas bastante grandes, entonces potencialmente en este caso, una enorme nube de desechos espaciales de diversos grados de densidad podría acumularse en la órbita de la estrella”, continúa Stone.
“Además, estos satélites ahora podrían tener una periapsis, el punto más cercano de la órbita en relación con el cuerpo central (en este caso una estrella), que en este caso resultó ser más pequeño que el tamaño de la órbita de nuestro Mercurio alrededor del Sol. En resumen, si estos fueran mundos de hielo, entonces, es muy posible que se evaporaran muy rápidamente, creando vastas nubes de gas, vapor y polvo, que ahora se mueven tras los remanentes más grandes de satélites (o planetas) y son capaces de reducir significativamente la luminosidad de la estrella. que fue observado por "Kepler".
El supuesto hecho de que hayamos presenciado la etapa final de esta colisión sugiere que tales eventos no son raros en el universo. El telescopio espacial Kepler ha logrado estudiar más de 100.000 estrellas hasta la fecha, pero debe entenderse que hay alrededor de 100 mil millones de ellas solo dentro de la Vía Láctea.
"Si pudiéramos observar una estrella que envolvió al planeta, que entró en el campo de visión de Kepler, entonces esto podría significar que solo en nuestra galaxia puede haber millones de estrellas que hayan creado lo mismo que la estrella de Tabby", explica. Metzger.
Según los investigadores, los objetos como la estrella Tabby son teóricamente capaces de "absorber en seco" unos 10 planetas similares a Júpiter, o unos 10.000 satélites similares a la luna (no necesariamente satélites, sino objetos con una masa similar) durante todo el período de su vida. Y si es así, es simplemente asombroso.
Otro aspecto importante de la teoría propuesta por Metzger y su equipo es que es bastante comprobable. Metzger dice que la próxima vez que presenciemos una fuerte disminución en el brillo de la estrella Tabby, deberíamos esperar ver la presencia de un volumen significativo de gas y polvo producido por los restos de un objeto que choca con la estrella.
“Todo esto debería conducir a una breve explosión de radiación infrarroja (que indicará el calentamiento del polvo), que debería durar desde un par de días hasta un par de semanas”, explica Metzger.
Otra forma de probar la teoría de Metzger y sus colegas sería observar la colisión de otro planeta o su satélite con una estrella. Tal evento iría acompañado de un aumento breve y brusco del brillo de la estrella con una transición suave al proceso de "desvanecimiento".
La teoría propuesta realmente incluso ahora parece bastante convincente y no está desprovista de cadenas lógicas. Por supuesto, ella no responde a todas las preguntas que existen, pero gracias a dicha investigación, eventualmente podremos acercarnos a resolver el misterio de la estrella Tabby.
NIKOLAY KHIZHNYAK
