Quizás, en toda la historia del universo, no hubo otro tipo de alienígenas inteligentes y técnicamente avanzados. En un discurso del New York Times la semana pasada, el científico Adam Frank escribió intencionadamente: Sí, los extraterrestres existen. Llegó a esta conclusión, dado que en el universo existen mundos potencialmente habitables que conocemos a partir de estudios astrofísicos, la vida inteligente también podría surgir allí. Pero lo que no pudo explicar fue la cantidad de incógnitas introducidas en la ecuación por la abiogénesis, la evolución, la habitabilidad a largo plazo y otros factores. De hecho, existe una cantidad astronómica de posibilidades para las formas de vida inteligentes y tecnológicamente avanzadas, pero debido a las incertidumbres colosales, es muy posible que los humanos sean las únicas criaturas vivientes que surcan el cosmos.conocido en nuestro universo.
En 1961, el científico Frank Drake compiló la primera ecuación que muestra cuántas civilizaciones que viajan por el espacio existen en el universo en la actualidad. Basó sus cálculos en una serie de propiedades y factores desconocidos para hacer estimaciones basadas en ellos y, en última instancia, comprender cuántas especies exóticas técnicamente avanzadas hay actualmente en nuestra galaxia y el universo observable. Gracias a los avances de la ciencia en los últimos 55 años, muchos de los factores que solo podíamos adivinar ahora se pueden aprender con una precisión increíble.
Para empezar, nuestra comprensión del tamaño y la escala del universo se ha expandido de la manera más espectacular. Gracias a las observaciones que utilizan observatorios espaciales y terrestres, que cubren todo el espectro de ondas electromagnéticas, hoy sabemos qué tan grande es el universo y cuántas galaxias hay en él. Comprendemos mucho mejor la formación y el funcionamiento de las estrellas. Por lo tanto, mirando hacia el vasto abismo del espacio distante, podemos calcular cuántas estrellas hay y han estado en el universo a lo largo de la historia cósmica desde el "big bang". Esta es una cantidad colosal: alrededor de 10 elevado a 24. Y eso nos dice cuántas posibilidades tuvo el universo en los últimos 13.800 millones de años de generar vida como la nuestra.
Así imaginó el artista el exoplaneta Kepler-452b
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Foto: NASA / JPL-Caltech / T. Pyle
Anteriormente, nos preguntábamos cuántas estrellas hay planetas girando alrededor de ellas, qué planetas están en estado sólido, cuántos tienen una atmósfera similar a la nuestra y cuántos de esos planetas están ubicados a tal distancia de sus estrellas que hay agua líquida en su superficie. Durante incontables años, solo pudimos especular sobre esto. Pero gracias a los tremendos avances en la investigación de exoplanetas, principalmente con la ayuda del satélite espacial Kepler de la NASA, hemos aprendido mucho sobre lo que hay en el espacio. Entre otras cosas, hoy sabemos lo siguiente:
- los planetas o sistemas planetarios giran alrededor del 80-100% de las estrellas en órbita;
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- alrededor del 20-25% de estos sistemas tienen un planeta en una zona habitable o en un lugar donde se puede formar agua líquida en su superficie;
- aproximadamente el 10-20% de estos planetas tienen el mismo tamaño y masa que la Tierra.
Reunimos todo y obtenemos que en el universo hay 10 a la 22 potencia de los planetas similares a la Tierra, donde existen las condiciones necesarias para la vida.
Pero la situación aquí es aún mejor, porque con la excepción de las primeras generaciones de las primeras estrellas, casi todas están enriquecidas con elementos pesados e ingredientes necesarios para la vida. Cuando miramos el espacio interestelar, las nubes de gas molecular, los centros de galaxias distantes, las corrientes que emanan de estrellas grandes e incluso nuestra propia galaxia, encontramos elementos de la tabla periódica: carbono, nitrógeno, oxígeno, silicio, azufre, fósforo, cobre, hierro y así sucesivamente. Todas estas son sustancias necesarias para la vida en la forma que conocemos. Mirando dentro de los meteoritos y asteroides de nuestro sistema solar, no solo encontramos estos elementos, los encontramos en moléculas orgánicas complejas como azúcar, anillos de grafito e incluso aminoácidos. En otras palabras, en el universo no solo hay más de 10 a la 22 potencia de los planetas similares a la Tierra;¡Hay más de 10 planetas parecidos a la Tierra en el grado 22, donde hay componentes necesarios para la vida!
Pero si mostramos honestidad científica y conciencia, nuestro optimismo debería terminar ahí. El hecho es que para el surgimiento de una civilización similar a la humana, deben suceder tres cosas importantes.
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La primera etapa que debe ocurrir es la abiogénesis, cuando los ingredientes “crudos” asociados con los procesos orgánicos se convierten en lo que reconocemos como “vida”.
Para que aparezca la multicelularidad, la complejidad, la diferenciación y lo que llamamos "inteligencia", la vida en el planeta debe existir y desarrollarse durante miles de millones de años.
Entonces el artista imaginó la galaxia más brillante del universo, rodeada de polvo.
Foto: NRAO / AUI / NSF; Dana Berry / SkyWorks; ALMA (ESO / NAOJ / NRAO)
Y finalmente, tal vida inteligente debería convertirse eventualmente en una civilización desarrollada científicamente que puede adquirir la capacidad de declarar su presencia en el universo, o ir más allá de su propio hogar y comenzar a explorar el espacio exterior, o llegar a una etapa en la que podrá escuchar otras formas de la mente en el espacio. O, en el caso más optimista, haga las tres cosas.
Cuando Carl Sagan presentó su libro Space: The Evolution of the Universe, Life, and Civilization en 1980, argumentó que sería prudente dar a cada uno de estos tres pasos un 10 por ciento de posibilidades de éxito. Si esta afirmación es cierta, ¡solo en la Vía Láctea debería haber más de 10 millones de civilizaciones alienígenas inteligentes!
Hoy, Adam Frank afirma que no es realista dar a estos tres pasos una probabilidad acumulativa de menos de 10 a menos 22. Sobre esta base, llega a la conclusión de que en algún lugar del universo debe haber extraterrestres. Pero esto en sí mismo es una afirmación ridícula que no se basa en nada. Sí, la abiogénesis puede estar muy extendida; incluso solo en la Tierra, podría aparecer muchas veces. Y también en Marte, Titán, Europa, Venus, Encelado y otros planetas solo en nuestro sistema solar. O puede ser un proceso tan raro que incluso si creamos cien clones de la Tierra joven (o mil, o un millón), nuestro mundo puede ser el único donde surgió esta abiogénesis.
E incluso si la vida surgiera, ¿qué suerte tiene que ser para existir y florecer durante miles de millones de años? ¿No es la norma un escenario de calentamiento catastrófico como el de Venus? ¿O un escenario de enfriamiento catastrófico como en Marte? ¿O la vida en la mayoría de los casos se envenena a sí misma en el proceso de existencia, como casi sucedió en la Tierra hace dos mil millones de años? E incluso si tenemos vida que ha existido durante miles de millones de años, ¿con qué frecuencia habrá procesos como la explosión cámbrica, como resultado de los cuales enormes plantas macroscópicas multicelulares, animales y hongos comienzan a dominar el planeta? Pueden ocurrir con bastante frecuencia, cuando el 10% de tales explosiones terminan con éxito, o rara vez, cuando la probabilidad de éxito de tales explosiones es de una en un millón o incluso de una en mil millones.
E incluso si eso sucede, ¿qué tan raras son las especies similares a los humanos que utilizan herramientas, tecnologías avanzadas y lanzan cohetes al espacio? Los reptiles, aves y mamíferos desarrollados, que según algunos estándares pueden considerarse razonables, han existido durante decenas y cientos de millones de años, pero el hombre moderno apareció hace menos de un millón de años. Y nos hemos vuelto "técnicamente avanzados" en nuestro entendimiento sólo en los últimos dos siglos. ¿Existe un 10 por ciento de posibilidades de que después de pasar por el paso anterior, obtengamos una civilización de viajeros espaciales? ¿O tal vez esas posibilidades son de una en mil, en un millón, en un billón o incluso peor?
En verdad, eso no lo sabemos. Sabemos que el universo le da a la vida inteligente una gran cantidad de posibilidades de ocurrencia, del orden de 10 a la 22 potencia. Y también sabemos que la probabilidad de avanzar y desarrollarse en esta vida, convirtiéndose en una civilización técnicamente avanzada que domina el espacio, es muy pequeña. Lo que no sabemos es el significado de esta probabilidad. ¿Cuáles son las probabilidades: 10 al menos el tercio, 10 al menos el vigésimo, diez al menos el cincuenta? ¿O incluso menos? Sabemos que al menos una vez surgió la vida (humana), y por tanto la probabilidad de su origen no es cero. ¿Pero cual? Para averiguarlo, necesitamos datos. Las suposiciones, hipótesis y declaraciones no reemplazarán esta información. Necesitamos encontrarla para saberlo. Y a pesar de las afirmaciones del New York Times, todo lo demás no es más que adivinación sobre los posos del café.
El astrofísico y escritor Ethan Siegel es el creador y autor principal del blog Starts With A Bang.
