Los espacios entre las galaxias contienen en realidad más materia que las propias galaxias. Primero, el medio intergaláctico está lleno de gas que alimenta las formaciones estelares en las galaxias. Además, los astrónomos han descubierto estrellas allí, que se denominan intergalácticas o salvajes. Al borde de la Vía Láctea, se contaron 650. Según algunas estimaciones, puede haber billones …
Los vastos espacios entre las galaxias se extienden por millones de años luz y pueden parecer vacíos. Sin embargo, en realidad contienen más materia que las propias galaxias.
"Si se toma un metro cúbico, hay menos de un átomo en él", dijo a WordsSideKick.com Michael Shull, astrónomo de la Universidad de Colorado Boulder. agregue a esto todo el espacio, entonces ya habrá del 50% al 80% de la cantidad total de materia ordinaria ".
Pero, ¿de dónde salió todo este asunto? ¿Y qué le podría pasar?
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Por lo general, la materia entre las galaxias, a menudo llamado medio intergaláctico o IGM para abreviar, es hidrógeno caliente e ionizado (hidrógeno que ha perdido sus electrones) con algunos elementos más pesados como carbono, oxígeno y silicio. Aunque todos estos elementos tienden a brillar menos y permanecen invisibles, los científicos saben que están allí al analizar el rastro que dejan en la luz transmitida.
En la década de 1960, los astrónomos descubrieron por primera vez los cuásares, galaxias increíblemente brillantes y activas en el espacio exterior, y poco después notaron que a la luz de los cuásares le faltaban componentes individuales. Fueron absorbidos por algo ubicado entre los cuásares y los telescopios de los astrónomos, y resultó que era el gas del medio intergaláctico. En las décadas siguientes, los astrónomos descubrieron grandes cúmulos y chorros de gas, así como elementos pesados, que contienen más materia que todas las galaxias juntas. Es probable que parte de este gas haya quedado del Big Bang, pero la presencia de elementos más pesados indica que algunos de ellos estaban previamente contenidos en el polvo de estrellas que se esparcen las galaxias.
Dado que las regiones más remotas del entorno intergaláctico estarán eternamente aisladas de las galaxias vecinas a medida que el universo se expanda, más regiones "suburbanas" juegan un papel importante en la vida galáctica. Bajo la influencia de la atracción gravitacional galáctica, el medio intergaláctico está siendo atraído lentamente hacia la galaxia a la tasa de una masa solar (igual a la masa de un sol) por año, y esto corresponde aproximadamente a la tasa de formación de estrellas en el disco de la Vía Láctea.
"El medio intergaláctico es el gas que impulsa las formaciones estelares en las galaxias", dijo Schall. "Si el gas atraído por la gravedad aún no ha expirado por completo, las formaciones estelares se detendrán lentamente hasta que este gas (en la galaxia) se agote".
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Para estudiar el entorno intergaláctico, los astrónomos también han comenzado a prestar atención a las frecuentes ráfagas de emisiones de radio provenientes de galaxias distantes. Utilizando ambas técnicas, así como los resultados del estudio de los cuásares, los astrónomos continúan analizando las características del medio intergaláctico para determinar su temperatura y densidad cambiantes.
"Al medir la temperatura de un gas, podemos tener una pista sobre su origen", dijo Schall. "De esta manera nos queda claro cómo se calentó y cómo llegó allí".
Aunque el gas está muy extendido entre las galaxias, hay otros elementos y los astrónomos han encontrado estrellas allí. A veces denominadas estrellas intergalácticas o rebeldes, parecen haber sido arrancadas de sus galaxias de origen por agujeros negros o por colisiones con otras galaxias.
De hecho, las estrellas que flotan en los vacíos pueden ser bastante comunes. En 2012, un estudio publicado en el Astrophysical Journal enumeró más de 650 estrellas de este tipo en el borde de la Vía Láctea y, según algunas estimaciones, podría haber billones de estrellas de este tipo.
"Nuestros resultados del Experimento de fondo infrarrojo cósmico muestran que casi la mitad de la luz de las estrellas proviene de estrellas fuera de las galaxias", dijo en una entrevista con Live Science. Michael Zemcov del Instituto de Tecnología de Rochester, quien publicó su investigación en 2014 en la revista Science. "Sin embargo, la pregunta sigue siendo cuántas estrellas intergalácticas hay".
Mara Johnson Groh
