Se pueden ver formas de vida alienígenas en televisión y en cines, pero hasta ahora nunca se la ha visto en el espacio real que nos rodea. Y no estamos hablando de hombres verdes o klingon con caras arrugadas, sino de formas de vida microbianas ordinarias, vivas o muertas.
A pesar de la ausencia de protoplasma detectado, incluso los académicos escépticos admiten que puede existir vida fuera de la Tierra. Al menos eso es lo que piensa Seth Shostak, astrónomo principal del proyecto SETI, que busca civilizaciones extraterrestres. Se espera que la evidencia se encuentre dentro de una generación de humanos. Los científicos apoyan su punto de vista con muchos hechos astronómicos que eran desconocidos incluso hace una generación.
En particular, gracias en gran parte al éxito del telescopio espacial Kepler de la NASA, ahora podemos afirmar con confianza que el universo está lleno de mundos cercanos al nuestro; en las últimas dos décadas, se han descubierto más de mil planetas orbitando varias estrellas.
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Parece que la mayoría de las estrellas generalmente tienen planetas, es decir, solo en nuestra galaxia, la Vía Láctea, está implícita la existencia de un billón de cuerpos pequeños.
Un análisis más profundo de los datos de Keppler sugiere que al menos una de cada cinco estrellas puede tener un planeta similar a la Tierra en tamaño y temperaturas promedio. Estos mundos pueden estar cubiertos de atmósferas y tener agua líquida en su superficie. En otras palabras, teóricamente, la Vía Láctea podría estar llena de decenas de miles de millones de parientes de la Tierra.
Es difícil admitir que todos estos mundos son estériles, y la circunstancia que nos creó, así como toda la flora y fauna de nuestro planeta, fue un milagro. Por regla general, todos los milagros son refutados tarde o temprano por la ciencia. Básicamente, solo hay tres formas de confirmar o negar la existencia de vida extraterrestre, y todas dependen de experimentos complejos y costosos.
Primero, la vida se puede encontrar según los estándares cósmicos muy cerca de nosotros. De hecho, se están haciendo intentos reales para hacer esto, por ejemplo, en Marte. Pero hasta ahora, la mayoría de las búsquedas han sido indirectas: desplegar un sistema rover, cuyo trabajo es encontrar los mejores lugares para explorar el Planeta Rojo, buscando microorganismos fosilizados o vivos bajo una superficie estéril. En opinión de Shostak, estos no son intentos de encontrar vida, son intentos de encontrar lugares donde se pueda encontrar vida. Casi no hay progreso.
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Sin lugar a dudas, Marte sigue siendo un candidato principal para el título de guardián de la vida extraterrestre. Sin embargo, algunos expertos apuestan por las lunas de Saturno y Júpiter. Al menos cinco de estas lunas parecen tener ambientes habitables, principalmente agua líquida y, en el caso de Titán, gas natural.
Los tipos de vida que podrían desarrollarse mejor en estas lunas son microscópicos. Su presencia se puede detectar de varias formas, desde vuelos de rutina, misiones, observación de vapores de géiseres naturales hasta el envío de sofisticadas plataformas de perforación que penetran decenas de kilómetros de hielo y llegan a los mares submarinos.
Desafortunadamente, la mayoría de los vehículos de reconocimiento que pueden hacer todo esto aún se encuentran en la etapa de proyecto. El progreso ha sido lento, principalmente debido a la escasez de fondos.
Otra forma de buscar evidencia de la existencia de vida extraterrestre es analizar las atmósferas de los planetas que orbitan otras estrellas. Esto se hace mediante espectroscopia, un enfoque que permite a los investigadores averiguar la composición de la atmósfera a muchos años luz de distancia.
En la práctica, esto es bastante difícil de hacer, ya que los planetas son tenues, pero las estrellas alrededor de las cuales giran los cuerpos celestes son muy brillantes. Los telescopios en órbita de múltiples elementos y los bloqueadores de luz gigantes instalados en el espacio pueden contribuir a mejorar las capacidades "visuales" de los astrónomos. Los ingenieros pueden construir tales dispositivos durante las próximas décadas, pero solo si hay dinero para tales proyectos.
Un tercer enfoque destinado a encontrar vida más allá de la Tierra es buscar vida inteligente escuchando señales de radio, buscando rayos láser o radiación térmica. Esta búsqueda puede ser facilitada por receptores poderosos, pero la financiación también es un factor limitante aquí.
Se cree que para 2015, la NASA ha asignado un presupuesto de $ 2.5 mil millones (más de 90 mil millones de rublos) para ciencia planetaria, astrofísica y la continuación del trabajo en el nuevo telescopio espacial James Webb. Parecen cubrir todas las categorías de búsqueda descritas anteriormente. Pero esto es significativamente menos de una milésima parte del presupuesto federal total de Estados Unidos, señala Shostak.
Los fondos asignados para el proyecto SETI, que se ocupa del tercer enfoque, son mil veces menores. Así que todo se reduce a esto: no sabemos con certeza si hay vida en el espacio alrededor de la Tierra, pero las circunstancias del universo ciertamente sugieren que esta es una idea plausible. La confirmación de esto es solo una cuestión de financiación.
