Los habitantes de las legendarias Pompeya y Herculano podrían haber muerto no solo por la erupción del Vesubio, sino también por la enorme cantidad de compuestos tóxicos de antimonio en el agua del grifo, dicen los químicos en un artículo publicado en la revista Toxicology Letters.
“Durante mucho tiempo, los colegas creen que los romanos se envenenaron usando tuberías de plomo en sus acueductos. Esta tesis no es del todo cierta, ya que las tuberías de plomo “crecen demasiado” con bastante rapidez con depósitos de piedra caliza, que evitan que el plomo entre en el agua. En otras palabras, tales tuberías eran tóxicas solo cuando estaban instaladas o en reparación”, dice Kaare Rasmussen de la Universidad del Sur de Dinamarca en Odense.
La antigua Roma, como la critican a menudo muchos historiadores del arte y la ciencia, no dejó una herencia cultural tan rica como la antigua Grecia, pero los antiguos romanos sobresalieron en dos disciplinas prácticas: la jurisprudencia y la arquitectura y la construcción. Las antiguas calzadas romanas, las tuberías de agua, el Panteón y otras catedrales y estructuras arquitectónicas se han mantenido durante miles de años y todavía se utilizan en la actualidad.
Al estudiar la historia de la caída del Imperio Romano, muchos historiadores y figuras públicas prestaron atención al hecho de que los romanos usaban demasiado plomo en sus vidas. De él se echaban caños por los que se transportaba el agua a los hogares de los ciudadanos de la "ciudad eterna", se cocinaba vino y azúcar en vasijas de plomo, y los "alquimistas" de esa época lo usaban como componente de muchas medicinas.
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Los compuestos de plomo, como señalaron los propios romanos, tienen un efecto extremadamente negativo en el cerebro y otras partes del cuerpo, razón por la cual muchos científicos y pensadores han creído durante mucho tiempo que la construcción de acueductos de plomo y la difusión de utensilios de este metal fue una de las principales razones por las que el imperio terminó su existencia tan rápido.
Rasmussen y sus colegas intentaron averiguar si esto es realmente así mediante el estudio de la composición química de los sedimentos y la materia de las propias tuberías, encontradas en la casa del banquero Lucius Cecilius Yukund, enterrada bajo lava junto con el resto de Pompeya durante la erupción del Vesubio en el 79 d. C.
Al disolver trozos de la tubería en ácido y pasar sus vapores a través de un espectrómetro de masas, los científicos notaron algo inusual. No solo contenía plomo y trazas de depósitos minerales, sino también una cantidad bastante grande de antimonio, un semimetal tóxico.
El antimonio, a diferencia del plomo, es mucho más tóxico e incluso pequeñas concentraciones de este elemento en el agua pueden provocar vómitos, incontinencia intestinal y consecuencias más graves para la salud como la cirrosis del hígado y daño renal.
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Según los científicos, las tuberías contenían aproximadamente 700 veces más antimonio que el presente en el suelo de Pompeya o en las rocas alrededor del Vesubio, lo que sugiere que podría representar una gran amenaza para la salud de los residentes de la ciudad.
La piedra caliza y otros crecimientos en la superficie de las tuberías, según Rasmussen y sus colegas, no interferirán con la interacción del agua y el antimonio, por lo que el agua que entró en la casa de Lucius Yukund y otros habitantes de Pompeya debería haber sido extremadamente tóxica e imbebible.
¿Cómo podía acabar el antimonio en las antiguas pipas romanas? Según Rasmussen, los constructores antiguos usaban este metal blando y de bajo punto de fusión como soldadura con la que sujetaban las tuberías durante la construcción de acueductos. Esto, según el químico, explica bien por qué los habitantes de Pompeya se quejaban de problemas de salud y por qué no se les asociaba plomo.
