La catástrofe del trasatlántico "Titanic", que se hundió en el viaje inaugural tras la colisión con un iceberg, es bien conocida en todo el mundo gracias a las películas.
Pero el Titanic fue uno de los tres únicos barcos de esta clase construidos en un astillero británico a principios del siglo XX, y los otros dos son mucho menos conocidos. El primero fue el Olímpico, el segundo fue el Titanic y el tercero fue el Gigante.
A principios del siglo XX, las compañías navieras, compitiendo entre sí, intentaron acortar la duración del viaje transatlántico a toda costa. El campeonato lo celebró la empresa de barcos de vapor Kunard gracias a los dos barcos de vapor Lusitania y Mauritania. La empresa construyó tres enormes transatlánticos en el astillero de Harland & Wolf que sobrepasaban a los barcos de la competencia, si no en velocidad, sí en tamaño, lujo de acabados y clase de servicio. El más desafortunado de los tres gigantes oceánicos fue, por supuesto, el "Titanic", pero el destino de dos transatlánticos similares resultó ser poco envidiable: tampoco escaparon de los desastres.
El primero de los tres fue el Olympic (longitud 269 m, desplazamiento 45 mil toneladas), y casi al mismo tiempo se construía el Titanic. Los diseños de ambos barcos son completamente idénticos, pero exteriormente eran notablemente diferentes: el Olympic tenía una cubierta de paseo abierta, mientras que el Titanic tenía una cerrada. El lanzamiento de los Juegos Olímpicos se celebró magníficamente el 20 de octubre de 1910 y el Titanic abandonó la grada el 31 de mayo de 1911.
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El primer viaje del Olympic desde Southampton a Nueva York el 14 de junio de 1911 transcurrió sin problemas, solo que en el puerto dañó el remolcador. El problema comenzó con el quinto vuelo. El 20 de septiembre de 1911, el voluminoso transatlántico chocó con el crucero británico Hawk y aplastó toda su proa. El Olympic recibió dos hoyos, uno por debajo de la línea de flotación, y el agua llenó por completo dos compartimentos aislados. La hélice derecha del revestimiento quedó inutilizable por el impacto. Los pasajeros del "Olympic" tuvieron que ser evacuados, aunque la muerte en las profundidades de las aguas no amenazó al barco. Durante varios meses, el revestimiento estuvo en reparación en el astillero de Harland & Wolf.
En abril de 1912, cuando llegó la noticia del desastre del Titanic, el Olympic se dirigía de Nueva York a Southampton. Dado que el Olympic era un barco del mismo tipo que el Titanic hundido, su reputación sufrió mucho. Los pasajeros no compraron boletos, y los miembros de la tripulación temieron abordar el transatlántico y exigieron un juego completo de botes salvavidas. Para calmar a la gente asustada, los armadores ordenaron abarrotar las cubiertas del Olympic con una increíble cantidad de todo tipo de embarcaciones y equipos de rescate.
En el invierno de 1912-1913, el transatlántico fue completamente reconstruido y renovado. El segundo fondo se elevó por encima de la línea de flotación, los mamparos estancos se hicieron más fuertes y más altos y se colocaron botes salvavidas adicionales en la cubierta del barco. Por conveniencia, se instalaron pescantes en el Olympic para el lanzamiento simultáneo de dos barcos.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, los barcos de pasajeros fueron requisados para su uso como barcos de transporte militar. Se aplicaron manchas de color amarillo grisáceo a los lados del Olympic para camuflarse. El 12 de mayo de 1918, el Olympic fue atacado por el submarino alemán U-103. Sin embargo, el crucero rápido logró evadir los torpedos alemanes. Incluso embistió un submarino y lo hundió. Hasta el final de la guerra, Olympic logró transportar 41.000 civiles, 66.000 militares estadounidenses y canadienses, 12.000 chinos de batallones laborales, rescató a la tripulación del barco británico Odeishez (Brave), que fue volado por una mina, y también entregó una gran cantidad de suministros militares. Recorrió una distancia de un total de 184 mil millas náuticas y quemó 347 mil toneladas de carbón.
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Después de la guerra, el Olympic fue enviado a Belfast para una importante revisión. El veterano veterano fue el primero de los vapores transatlánticos que se convirtió a un nuevo tipo de combustible: fueloil, que le costó a la White Star Line £ 2.5 millones.
En la década de 1930, durante la depresión económica, la situación financiera de las compañías navieras se vio sacudida. En 1933, el Olympic fue puesto en dique seco para reparaciones, pero no hubo suficiente dinero para su completa modernización. En 1934, White Star Line y Cunard Steamship Companies se fusionaron, y la junta decidió vender algunos de los barcos, incluido el Olympic. En uno de los últimos vuelos el 15 de mayo de 1934, chocó en la niebla camino de Nueva York con el faro flotante Nantucket y lo hundió junto con una tripulación de siete.
En abril de 1935, los Juegos Olímpicos terminaron en Southampton. Hubo varios rumores sobre el futuro del transatlántico, pero todo terminó de la manera más prosaica: el Olympic se vendió como chatarra, y dos años después el gigante oceánico llegó a su fin. De los tres vapores del mismo tipo, navegó más largo.
Cuando ocurrió la tragedia del Titanic, el tercer transatlántico aún no se había completado y, a la luz de los trágicos eventos en este barco, las medidas de seguridad se incrementaron significativamente. Desde el nombre "Gigantic", que tiene un significado similar al de "Titanic", los armadores abandonaron y rebautizaron el barco como "Britannic".
Desde la primavera de 1915, se suponía que debía correr en la línea Southampton - Nueva York, pero la guerra mundial ya estaba en marcha. El 13 de noviembre de 1915, el Britannic fue requisado por la Armada británica y convertido en buque hospital. El revestimiento ha instalado 2.034 camas de hospital, 1.035 camas de campamento. En él se alojaron 52 oficiales, 101 enfermeras, 336 camilleros y otras 675 personas que formaban parte del equipo y personal del hospital.
El 23 de diciembre de 1915, el Britannic bajo el mando del capitán Charles A. Barth-let partió de Liverpool en su viaje inaugural. Su camino pasaba por Nápoles, donde reabastecieron el suministro de carbón, hasta la isla de Lemnos en el mar Egeo. Cerca de la isla, embarcó a 3.300 heridos. En enero de 1916, el Britannic llevó a los heridos a Inglaterra, luego realizó un segundo vuelo del mismo tipo y se convirtió en un barco de pasajeros de correo. Pero pronto el Británico fue enviado nuevamente por los heridos en el Mediterráneo.
El 21 de noviembre de 1916, con buen tiempo, camino al mar Egeo, hacia las ocho de la mañana, se produjo una potente explosión a bordo del Britannic. El capitán intentó llegar a la isla de Kea, pero después de 55 minutos el revestimiento se hundió. De las 1.100 personas, 1.070 sobrevivieron en botes y 30 personas murieron cuando un bote salvavidas se introdujo en un embudo y fue molido por una hélice giratoria.
El motivo de la muerte del barco sigue sin estar claro. En 1976, el explorador Jacques Cousteau descubrió los restos de la Britannica en el fondo del mar y los examinó. La explosión y el impacto en el lecho marino hicieron que el casco del barco pareciera el naufragio del Titanic. En fotografías, es indistinguible del Titanic, solo el casco blanco con tres cruces rojas y una raya verde prueba que se trata de un barco hospital. El magnífico Britannic, construido como un cómodo transatlántico para vuelos transatlánticos, irónicamente, nunca se usó como vapor de pasajeros y en general existió por menos de un año.
