Los astrónomos que buscan signos de vida en el espacio exterior suelen buscar la presencia y concentración de elementos químicos como el oxígeno y el carbono. Sin embargo, otro elemento que es muy importante, al menos para la vida en la Tierra, podría ser la clave para descubrir sistemas dentro de la Vía Láctea que cuenten con las condiciones adecuadas para la existencia de organismos vivos.
“El fósforo es uno de los seis elementos químicos de los que depende la biología. Otros elementos son carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre. Sin fósforo, la aparición de trifosfato de adenosina (ATP), que es de gran importancia en el metabolismo de la energía y las sustancias en los organismos, es imposible”, Popular Mechanics cita las palabras de Jane Greaves, astrónoma de la Universidad de Cardiff en Gales (Reino Unido).
El fósforo es un elemento relativamente raro en el universo y el más raro de los seis esenciales para la vida que nos rodea. En pequeñas cantidades, se sintetiza en el curso de una reacción termonuclear en el interior de las estrellas, pero la principal fuente de fósforo en el Universo son las supernovas. Se cree que el fósforo es solo el 0,0007 por ciento de la masa de materia del Universo.
Sin embargo, un nuevo estudio de un equipo internacional de científicos sugiere que algunas supernovas producen menos fósforo que otras y, en general, su contenido en el Universo puede ser incluso menor de lo esperado, lo que significa que hay menos lugares donde es suficiente para que comience la vida. …
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Los investigadores llegaron a tales conclusiones después de estudiar dos nebulosas: Cassiopeia A y la nebulosa del Cangrejo. Los primeros resultados indican que la Nebulosa del Cangrejo contiene significativamente menos fósforo que Cassiopeia A.
Cassiopeia A.
La diferencia en el contenido de fósforo sorprendió a los científicos, ya que los modelos informáticos muestran que las dos nebulosas se formaron a partir del mismo tipo de supernova y, por lo tanto, deberían contener un volumen similar de este elemento. Comprender la razón de esta diferencia puede ayudarnos a comprender cómo se distribuyen los elementos químicos vitales en todo el universo.
Según uno de los supuestos, esta diferencia puede significar que procesos aún no conocidos por la ciencia durante las explosiones de supernovas conduzcan a una síntesis más o menos intensa de algunos elementos. También es posible que la discrepancia se deba a la diferencia de edad entre las dos nebulosas. La luz de una explosión de supernova que dio a luz a la Nebulosa del Cangrejo llegó a la Tierra hace unos mil años. Los testimonios sobre él se han conservado en las crónicas chinas compiladas hace al menos mil años. A su vez, la luz de la explosión de la estrella que dio origen a la Nebulosa Cassiopeia llegó a la Tierra hace apenas 300 años. Y no tenemos información sobre el período anterior de observación.
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“Quizás el fósforo y sus compuestos, que aparecieron en la Nebulosa del Cangrejo, podrían eventualmente pasar de la fase gaseosa a la sólida. Al menos esto podría explicar la diferencia en los espectros de gas de las dos nebulosas”, dicen los científicos.
Sin embargo, también es posible una explicación más simple: cuando el telescopio William Herschel en Hawai apuntaba a la Nebulosa del Cangrejo, el cielo estaba nublado y esto podría distorsionar los resultados de la medición.
Las conclusiones sobre los diferentes contenidos de fósforo en los remanentes de supernovas aún no se han verificado, señalan los autores del trabajo. Esto puede ser ayudado por el nuevo telescopio espacial "James Webb", cuyo lanzamiento, por cierto, se pospuso recientemente nuevamente. El dispositivo estará diseñado para realizar observaciones en el rango infrarrojo y, según los científicos, es perfecto para medir el nivel de fósforo en los remanentes de supernovas. Sin embargo, si resulta que las conclusiones anteriores son correctas, esto significará que la vida en el Universo tiene incluso menos posibilidades de las que pensábamos.
Nikolay Khizhnyak
