El 30 de junio de 1908, una explosión retumbó en el aire sobre un denso bosque en Siberia, cerca del río Podkamennaya Tunguska. Dicen que la bola de fuego tenía entre 50 y 100 metros de ancho. Destruyó 2.000 kilómetros cuadrados de taiga, derribando 80 millones de árboles. Han pasado más de cien años desde entonces, la explosión más poderosa en la historia humana documentada, pero los científicos todavía están tratando de descubrir exactamente qué sucedió.
Entonces la tierra tembló. En la ciudad más cercana a 60 kilómetros de distancia, los cristales de las ventanas salieron volando. Los residentes incluso sintieron el calor de la explosión.
Afortunadamente, el área en la que ocurrió esta explosión masiva estaba escasamente poblada. Nadie murió, a juzgar por los informes, solo un pastor de renos local murió después de ser arrojado a un árbol por una explosión. Cientos de ciervos también se han convertido en cadáveres carbonizados.
Uno de los testigos dijo que “el cielo se partió en dos y muy por encima del bosque toda la parte norte del cielo estaba envuelta en fuego. Y luego hubo una explosión en el cielo y una poderosa grieta. Fue seguido por un ruido, como si cayeran piedras del cielo o dispararan armas.
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El meteorito de Tunguska, como se denominó este evento, se convirtió en el más poderoso de la historia: produjo 185 más energía que la bomba atómica de Hiroshima (y, según algunas estimaciones, incluso más). Se registraron ondas sísmicas incluso en Gran Bretaña.
Sin embargo, después de cien años, los científicos todavía se preguntan qué sucedió exactamente en ese fatídico día. Muchos están convencidos de que fue un asteroide o un cometa. Pero prácticamente no se encontraron rastros de un gran objeto extraterrestre, solo rastros de una explosión, lo que allanó el camino para una variedad de teorías (incluida una conspiración).
Tunguska se encuentra lejos en Siberia, y el clima no es el más parecido a una lámpara. Inviernos largos y malvados y veranos muy cortos, cuando el suelo se convierte en un pantano fangoso y desagradable. Es muy difícil moverse en ese terreno.
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Cuando sonó la explosión, nadie se atrevió a investigar la escena. Natalya Artemyeva, del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, Arizona, dice que las autoridades rusas tenían problemas más urgentes para satisfacer la curiosidad científica.
Las pasiones políticas en el país estaban creciendo: la Primera Guerra Mundial y la revolución sucedieron muy pronto. “Incluso los periódicos locales no tenían tantas publicaciones, y mucho menos San Petersburgo y Moscú”, dice.
Unas décadas más tarde, en 1927, un equipo dirigido por Leonid Kulik finalmente visitó el lugar de la explosión. Se encontró con una descripción del evento seis años antes y convenció a las autoridades de que el viaje valdría la pena. Una vez en el lugar, Kulik, incluso veinte años después de la explosión, encontró rastros obvios del desastre.
Encontró una gran área de árboles caídos que se extendía por 50 kilómetros en una extraña forma de mariposa. El científico sugirió que un meteoro del espacio explotó en la atmósfera. Pero estaba avergonzado de que el meteoro no dejara ningún cráter y, de hecho, el meteoro en sí se había ido. Para explicar esto, Kulik sugirió que el suelo inestable era demasiado blando para retener las marcas de impacto y, por lo tanto, los escombros que quedaron del impacto también fueron enterrados.
Kulik no perdió la esperanza de encontrar los restos del meteorito, como escribió en 1938. "Podríamos encontrar masas terrestres de este níquel-hierro a una profundidad de 25 metros, piezas individuales de las cuales podrían pesar de una a doscientas toneladas métricas".
Más tarde, los investigadores rusos afirmaron que era un cometa, no un meteoro. Los cometas son grandes trozos de hielo, no rocas como los meteoritos, por lo que esto podría explicar la ausencia de fragmentos de piedra extraña. El hielo comenzó a evaporarse ya a la entrada de la atmósfera terrestre y continuó evaporándose hasta el mismo momento de la colisión.
Pero el debate no terminó ahí. Como la naturaleza exacta de la explosión no estaba clara, siguieron surgiendo teorías extravagantes una tras otra. Algunos han sugerido que el meteorito de Tunguska fue el resultado de una colisión de materia y antimateria. Cuando esto sucede, las partículas se aniquilan y liberan mucha energía.
Otra sugerencia fue que la explosión fue nuclear. Una propuesta aún más ridícula culpó a una nave alienígena que se estrelló en busca de agua dulce en el lago Baikal.
Como era de esperar, ninguna de estas teorías funcionó. Y en 1958, una expedición al lugar de la explosión descubrió pequeños residuos de silicato y magnetita en el suelo.
Un análisis más detallado mostró que tenían mucho níquel, que a menudo se encuentra en las rocas de meteoritos. Todo indicaba que se trataba de un meteorito, y K. Florensky, autor de un reportaje sobre este suceso de 1963, quería realmente cortar otras teorías más fantásticas:
"Si bien entiendo los beneficios de sensacionalizar este tema para el público, debo enfatizar que este interés malsano, que ha surgido como resultado de la distorsión de los hechos y la desinformación, nunca debe usarse como base para promover el conocimiento científico".
Pero esto no impidió que otros tuvieran ideas aún más dudosas. En 1973, la revista Nature publicó un artículo en el que se sugería que esta explosión fue causada por la colisión de un agujero negro con la Tierra. La teoría fue rápidamente desafiada.
Artemieva dice que ideas como esta son un subproducto común de la psicología humana. “Las personas que aman los misterios y las 'teorías' tienden a no escuchar a los científicos”, dice. El Big Bang, junto con la escasez de espacio, es un terreno fértil para este tipo de especulaciones. También dice que los científicos deben asumir la responsabilidad de tomar demasiado tiempo para analizar el lugar de la explosión. Estaban más preocupados por los asteroides más grandes que podrían causar extinciones globales, como el asteroide que dejó el cráter Chicxulub. Gracias a él, los dinosaurios se extinguieron hace 66 millones de años.
En 2013, un grupo de científicos puso fin a gran parte de la especulación de las décadas anteriores. Bajo el liderazgo de Viktor Krasnytsya de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania, los científicos analizaron muestras microscópicas de piedras recolectadas de la explosión en 1978. Las piedras eran de origen meteorito. Lo más importante es que los fragmentos analizados se extrajeron de una capa de turba que se recolectó en 1908.
Estas muestras contenían rastros de un mineral de carbono, la lonsdaleita, cuya estructura cristalina se asemeja al diamante. Este mineral en particular se forma cuando una estructura que contiene grafito, como un meteorito, se estrella contra la Tierra.
“Nuestro estudio de muestras de Tunguska, así como los estudios de muchos otros autores, han demostrado el origen meteórico del evento de Tunguska”, dice Krasnytsya. "Creemos que no sucedió nada paranormal en Tunguska".
El principal problema, dijo, es que los investigadores han pasado demasiado tiempo buscando grandes trozos de roca. "Había que buscar partículas muy pequeñas", como las que estaba estudiando su grupo.
Pero esta conclusión tampoco fue definitiva. Las lluvias de meteoritos son frecuentes. Muchos meteoritos pequeños podrían haber llegado a la Tierra sin ser notados. Muestras de origen meteórico bien podrían haber viajado por este camino. Algunos estudiosos también han cuestionado si la turba se cosechó en 1908.
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Incluso Artemyeva dice que necesita revisar sus modelos para comprender la ausencia total de meteoritos en Tunguska. Y, sin embargo, según las primeras observaciones de Leonid Kulik, hoy en día un amplio consenso implica que el evento Podkamennaya Tunguska fue causado por un gran cuerpo cósmico, asteroide o cometa, que chocó con la atmósfera de la Tierra.
La mayoría de los asteroides tienen órbitas bastante estables; muchos de ellos están en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Sin embargo, "diferentes interacciones gravitacionales pueden conducir a cambios dramáticos en sus órbitas", dice Gareth Collins del Imperial College de Londres, Reino Unido.
De vez en cuando, estos sólidos pueden cruzarse con la órbita de la Tierra y, por tanto, colisionar con nuestro planeta. En el momento en que un cuerpo así ingresa a la atmósfera y comienza a desmoronarse, se convierte en un meteoro.
El evento Podkamennaya Tunguska es interesante para los científicos porque fue un caso extremadamente raro de un evento de "megatones": la energía emitida durante la explosión fue igual a 10-15 megatones de TNT equivalente, y esto es según las estimaciones más conservadoras.
Esto también explica por qué el evento fue difícil de comprender por completo. Este es el único evento de esta magnitud que ha ocurrido en la historia reciente. Entonces, nuestra comprensión es limitada, dice Collins.
Artemyeva dice que hay hitos claros, que describió en una revisión que se publicará en la Revista Anual de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la segunda mitad de 2016.
Primero, un cuerpo espacial entró en nuestra atmósfera a una velocidad de 15-30 km / s.
Afortunadamente, nuestro ambiente nos protege perfectamente. "Desgarrará una roca más pequeña que un campo de fútbol", explica el investigador de la NASA Bill Cook, jefe de investigación de meteoritos de la NASA. “La mayoría de la gente piensa que estas piedras caen dentro de nosotros desde el espacio exterior y dejan cráteres, y una columna de humo colgará sobre ellas. Pero lo contrario es cierto ".
La atmósfera tiende a romper rocas a varios kilómetros por encima de la superficie de la Tierra, liberando una lluvia de pequeñas rocas que se enfriarán cuando caigan al suelo. En el caso de Tunguska, el meteoro volador tuvo que ser extremadamente frágil, o la explosión fue tan poderosa que destruyó todos sus remanentes a 8-10 kilómetros sobre la Tierra.
Este proceso explica la segunda etapa del evento. La atmósfera vaporizó el objeto en pequeños pedazos y, al mismo tiempo, una intensa energía cinética los convirtió en calor.
“Este proceso es similar a una explosión química. En las explosiones modernas, la energía química o nuclear se convierte en calor”, dice Artemyeva.
En otras palabras, cualquier remanente de cualquier cosa que haya entrado en la atmósfera de la Tierra se convirtió en polvo cósmico.
Si todo fue así, queda claro por qué no hay restos gigantes de materia cósmica en el lugar de la caída. “Es difícil encontrar incluso un grano milimétrico en esta gran área. Tienes que mirar en la turba”, dice Krasnitsya.
Cuando el objeto entró en la atmósfera y se desintegró, el intenso calor generó una onda de choque que se extendió a cientos de kilómetros. Cuando esta ráfaga de aire golpeó el suelo, derribó todos los árboles de la zona.
Artemyeva sugiere que esto fue seguido por una columna gigante y una nube "de miles de kilómetros de diámetro".
Y, sin embargo, la historia del meteorito Tunguska no termina ahí. Incluso ahora, algunos estudiosos dicen que nos estamos perdiendo lo obvio al tratar de explicar este evento.
En 2007, un grupo de científicos italianos sugirió que un lago a 8 kilómetros al noroeste del epicentro de la explosión podría ser un cráter de impacto. El lago Cheko, dicen, no había sido marcado en ningún mapa antes de este evento.
Luca Gasserini, de la Universidad de Bolonia en Italia, viajó al lago a fines de la década de 1990 y dice que todavía es difícil explicar el origen del lago de otra manera. "Ahora estamos seguros de que se formó después del impacto, pero no del cuerpo principal del asteroide Tunguska, sino de su fragmento que sobrevivió a la explosión".
Gasperini está firmemente convencido de que la mayor parte del asteroide se encuentra a 10 metros por debajo del fondo del lago, enterrado bajo los sedimentos. "Los rusos podrían ir allí fácilmente y perforar el fondo", dice. A pesar de las serias críticas a esta teoría, espera que alguien extraiga rastros del origen de un meteorito del lago.
El lago Cheka como cráter de impacto no es una idea popular. Es simplemente otra "cuasi-teoría", dice Artemieva. "Cualquier objeto misterioso en el fondo del lago podría eliminarse con un esfuerzo mínimo, el lago es poco profundo", dice. Collins tampoco está de acuerdo con Gasperini.
En 2008, él y sus colegas publicaron una refutación a esta teoría, en la que afirmaban que había "árboles viejos intactos" junto al lago, que se habrían destruido si un gran trozo de roca cayera cerca.
Si no hablamos de detalles, todavía sentimos las consecuencias del evento de Tunguska. Los científicos continúan publicando su trabajo.
Los astrónomos pueden mirar al cielo con potentes telescopios y buscar señales de otras rocas similares, que también pueden causar daños masivos.
En 2013, un meteoro relativamente pequeño (19 metros de diámetro) que explotó sobre Chelyabinsk en Rusia dejó daños significativos. Esto sorprende a científicos como Collins. Según sus modelos, tal meteoro no debería causar ningún daño en absoluto.
“La complejidad de este proceso es que el asteroide colapsa en la atmósfera, se ralentiza, se evapora y transfiere energía al aire, todo esto es difícil de simular. Nos gustaría aprender más sobre este proceso para predecir mejor las consecuencias de tales eventos en el futuro.
Meteoros del tamaño del de Chelyabinsk caen aproximadamente cada cien años, y del tamaño del de Tunguska, una vez cada mil años. Se pensaba así antes. Ahora estas cifras deben revisarse. Quizás los "meteoros Chelyabinsk" caen diez veces más a menudo, dice Collins, y los "Tunguska" llegan una vez cada 100-200 años.
Desafortunadamente, estamos indefensos ante tales eventos, dice Krasnitsya. Si ocurre un evento similar en Tunguska en una ciudad poblada, miles, si no millones, de personas morirán, dependiendo del epicentro.
Pero no es tan malo. La probabilidad de que esto suceda es extremadamente baja, según Collins, dada la enorme superficie de la Tierra que está cubierta de agua. Lo más probable es que el meteorito caiga lejos de donde vive la gente.
Puede que nunca sepamos qué era el meteorito de Tunguska, un meteoro o un cometa, pero en cierto sentido no importa. Lo que importa es que hablamos de eso cien años después, y realmente nos importa. Ambos pueden conducir al desastre.
ILYA KHEL
