El sol está entrando en el mínimo más profundo observado en toda la era espacial. No hubo manchas solares durante la mayor parte de 2018 y la producción de rayos ultravioleta solar se ha desplomado. Al mismo tiempo, los últimos estudios satelitales muestran cómo la atmósfera superior de la Tierra responde a esta caída de la actividad solar.
"Estamos viendo una tendencia de enfriamiento", dice Martin Mlynczak del Centro de Investigación Langley de la NASA. “Muy por encima de la superficie de la tierra, cerca del borde del espacio, nuestra atmósfera está perdiendo energía térmica. Si continúan las tendencias actuales, la Tierra pronto podría establecer un récord de frío en la era espacial ".
Estos resultados fueron obtenidos por la NASA utilizando el último instrumento SABRE a bordo del satélite TIMED de la NASA:
norte
SABRE controla la emisión infrarroja de moléculas de dióxido de carbono (CO2) y óxido nítrico (NO), dos elementos clave que juegan un papel importante en el balance energético de la atmósfera a altitudes de 100 a 300 kilómetros.
Al medir el brillo infrarrojo de las moléculas de CO2 y NO, SABRE puede estimar el estado térmico del gas en el borde mismo de la atmósfera, lo que los investigadores llaman termosfera.
“La termosfera siempre se enfría durante el mínimo solar. Esta es una de las formas más importantes en las que el ciclo solar afecta a nuestro planeta”, explica Martin Mlinczak, quien, de hecho, lidera el proyecto SABRE.
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A medida que la termosfera se enfría, se contrae, reduciendo literalmente el radio de la atmósfera terrestre. Esta contracción termodinámica reduce la resistencia de los satélites en órbita terrestre baja, lo que prolonga su vida útil. Estas son buenas noticias.
La mala noticia es que, por lo general, la termosfera también ralentiza los desechos espaciales, por lo que, después de la contracción, estos desechos permanecerán en órbita durante mucho tiempo. Sin embargo, de hecho, la basura espacial que deja de frenar la termosfera es, en general, la mejor noticia del resto de malas noticias.
Para rastrear visualmente los cambios que tienen lugar en la termosfera, Mlinchak y sus colegas crearon el llamado TCI, el Índice de Clima de la Termosfera, que muestra claramente cuánto calor emiten las moléculas de CO2 y NO al espacio exterior:
Interpretando esta visualización de TCI, Martin Mlinczak dice que en este momento la luminosidad infrarroja del NO, por ejemplo, es aproximadamente 10 veces menor que en las fases más activas del ciclo solar.
Desafortunadamente, los satélites del programa de satélites TIMED y los análogos del instrumento SABRE han estado en órbita durante aproximadamente 17 años, por lo que no hay datos completos de TCI durante un siglo. Sin embargo, con base en los datos de los astrónomos de décadas pasadas, podemos decir que la Tierra está entrando en la Era del Frío Cósmico, un análogo aproximado de lo que se observó en 1940:
Sin embargo, los investigadores son optimistas ya que el último satélite TIMED fue diseñado para tan solo tres años de operación. Sin embargo, debido a la compresión fría de la termosfera, el satélite TIMED se mantendrá en su órbita durante mucho tiempo y el satélite estudiará la Era del Frío Cósmico en todos los detalles.
