Con base en la información disponible y las bases de datos relacionadas con la actividad volcánica, los científicos de la Universidad de Bristol clasificaron por primera vez a las víctimas de los volcanes por actividad y otras características, y también descubrieron a qué distancia del volcán se encontraban en el momento de la muerte.
Los resultados del estudio deberían ayudar a evaluar las amenazas volcánicas y desarrollar medidas efectivas para prevenir accidentes.
Una décima parte de la población mundial está expuesta a amenazas volcánicas, ya que más de 800 millones de personas viven a menos de 100 km de volcanes activos. Entre 1.500 y 2017, más de 278.000 personas se despidieron de sus vidas como resultado de la actividad volcánica, un promedio de alrededor de 540 muertes por año.
Los volcanes plantean numerosas amenazas, cuya influencia se extiende a diferentes distancias, tanto durante la erupción como en su ausencia. En el estudio, la Dra. Sarah Brown de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol y sus colegas actualizaron las bases de datos anteriores de muertes relacionadas con volcanes ajustando los datos y, lo más importante, incluyendo información sobre la ubicación de los muertos en términos de distancia al volcán.
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Los sitios de incidentes fatales se identificaron en base a informes oficiales, informes científicos y publicaciones. Las muertes se registraron a una distancia de hasta 170 km del volcán, casi la mitad de ellas ocurrieron a una distancia de 10 km y, sobre todo, en un radio de 5 km.
Los flujos piroclásticos, avalanchas de rocas, cenizas y gas que se mueven rápidamente, son la principal causa de muerte a distancias medias (5-15 km). Los flujos de lodo volcánico lahar, los tsunamis y las cenizas son las principales causas de muerte a largas distancias.
Además, la Dra. Brown y su equipo proporcionaron la clasificación más detallada de víctimas volcánicas en su estudio. Si bien la mayoría de las víctimas vivían en el volcán o cerca del mismo, se asignaron varios grupos especiales. Se trata de turistas, trabajadores de los medios de comunicación, socorristas y científicos, principalmente vulcanólogos.
Entre los turistas, se registraron 561 muertes, principalmente durante pequeñas erupciones o en su ausencia. La mayoría de estos incidentes tuvieron lugar cerca de un volcán, a menos de 5 km. Un ejemplo reciente de muerte de turistas durante la erupción fue el caso de 2014 en la zona del volcán japonés Ontake. El volcán que despertó repentinamente provocó la muerte de 57 personas. O hace tan solo unas semanas, un niño de 11 años y sus padres murieron después de caer en el cráter del supervolcán Campi Flegrei en Italia, donde se inhalaron gases nocivos.
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Además, los informes informaron a los autores del estudio sobre la muerte de 67 científicos, principalmente vulcanólogos y sus asistentes. Más del 70% de ellos murieron a menos de 1 km de la cima del volcán, lo que subraya el peligro de visitar volcanes activos, incluso con fines científicos.
Los volcanes mataron a 57 personas entre rescatistas, personal militar y otros trabajadores de respuesta a emergencias. Los trabajadores de los medios de comunicación que informan desde la escena, a menudo en la zona de peligro, también están en riesgo. Se notificaron 30 muertes en esta categoría.
“Identificar estos grupos es clave para mejorar la seguridad y reducir las muertes. Si bien los vulcanólogos y los rescatistas pueden tener buenas razones para visitar áreas peligrosas, los beneficios y riesgos deben sopesarse cuidadosamente. El personal de los medios de comunicación y los turistas deben mantenerse a distancia y seguir las instrucciones de las autoridades y los observatorios volcánicos. El número de muertos de turistas puede reducirse mediante las restricciones de acceso adecuadas, las advertencias y la educación”, dijo el Dr. Brown.
Este trabajo es un paso importante hacia la recopilación de estadísticas para reducir las muertes por desastres naturales y mejorar el Marco de Sendai correspondiente para la Reducción del Riesgo de Desastres.
La investigación se publica en el Journal of Applied Vulcanology.
