Los científicos chinos han encontrado evidencia de que la Extinción Pérmica, la mayor catástrofe en la historia de la Tierra, ocurrió en “momentos” según los estándares geológicos, en cuestión de miles de años. Sus hallazgos se presentaron en la revista GSA Bulletin.
“Lo más probable es que el 90% de las especies animales que existieron en el período Pérmico desaparecieran en unos pocos miles de años o incluso menos. Las técnicas de datación actuales no nos permiten reducir esta estimación a menos de 30 mil años”, dice Shen Shuzhong del Instituto de Geología y Paleontología del CAS en Nanjing, China.
Los científicos han identificado las cinco mayores extinciones masivas de especies en la historia de la vida en la Tierra. La más significativa se considera la "gran" extinción del Pérmico, cuando más del 95% de todas las criaturas vivientes que habitaban el planeta desaparecieron, incluidos extraños animales carnívoros, parientes cercanos de ancestros mamíferos y varios animales marinos.
Existe evidencia de que grandes cantidades de dióxido de carbono y metano se liberaron a la atmósfera y los océanos durante este tiempo, cambiando drásticamente el clima y haciendo que la Tierra sea extremadamente cálida y árida. Como muestran los estudios de los geólogos rusos, estas emisiones llegaron a la superficie del planeta en el territorio de Siberia Oriental, en las cercanías de las mesetas de Putorana y Norilsk, donde hace unos 252 millones de años ocurrieron los derrames de magma más poderosos.
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La mayoría de los científicos hoy en día confían en que estos derrames de lava estuvieron implicados en la extinción de animales, pero el mecanismo exacto de su acción sobre el clima y los ecosistemas de la Tierra sigue siendo motivo de controversia.
Algunos geólogos creen que su acción fue "instantánea": mató inmediatamente a una gran cantidad de animales, mientras que sus oponentes creen que la extinción podría extenderse por varios millones de años y estuvo asociada con una serie de consecuencias ambientales indirectas de estas efusiones.
Shuzhong y sus colegas encontraron que los defensores de la primera teoría estaban mucho más cerca de la verdad, estudiando las rocas que se formaron durante las erupciones en Siberia en el fondo de los mares que cubrían casi toda la superficie de la China moderna a finales del Paleozoico.
Lograron encontrar depósitos extremadamente inusuales en las regiones centrales de la provincia de Guanxi, que simultáneamente les informaron sobre la rapidez con la que murieron los animales y cómo procedió el proceso de su extinción.
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Esta parte de China en ese momento estaba cubierta por una gran cantidad de aguas poco profundas, cuyos sedimentos en el fondo se formaron unas 100 veces más rápido que en otras partes de la Tierra. Gracias a esto, las huellas del final de la era Pérmica, incluidos los restos fosilizados de fauna marina, se conservan mucho mejor aquí, lo que permitió a los científicos calcular con mucha precisión su edad y comprender cuándo comenzó el desastre y con qué estaba asociado.
Como muestran sus cálculos, la extinción del Pérmico comenzó hace unos 251 millones 939 mil años, lo que coincide en el tiempo con el pico de las erupciones en la meseta de Putorana. En este momento, como muestran los restos de la fauna guanxi de esa época, el fondo del mar estaba cubierto con una gruesa capa de ceniza volcánica, y cerca de un tercio de las especies de animales marinos que vivían en los mares en ese momento en el sitio de la futura China desaparecieron sin dejar rastro.
La razón de esto, a juzgar por los cambios en las proporciones de isótopos de oxígeno y carbono, fue que las temperaturas del aire y el agua aumentaron bruscamente entre 5 y 10 grados Celsius. Esto probablemente condujo a una fuerte reestructuración de los "transportadores" oceánicos y atmosféricos de corrientes y vientos y cambios extremadamente dramáticos en el trabajo de los ecosistemas en todos los rincones de la Tierra.
Todo esto, como señalan los científicos, sugiere que la efusión de magma en el este de Siberia mató casi instantáneamente la flora y la fauna del período Pérmico, pasando de un par de miles a 30 mil años en ella. Esto arroja dudas sobre las teorías que sugieren que la extinción del Pérmico tuvo varias fases y etapas, concluyen los geólogos.
