Los neurocientíficos están comenzando a comprender cómo el cerebro controla su centro de memoria.
Si se apresura por reflejo para recoger una sartén caliente que se ha caído de la estufa, puede retirar la mano en el último momento y evitar quemarse. Esto se debe a la capacidad del centro de control ejecutivo del cerebro para intervenir y romper la cadena de comandos automáticos. La nueva evidencia sugiere que lo mismo ocurre con los recuerdos reflejos, lo que significa que el cerebro puede dejar de recordar espontáneamente recuerdos dolorosos.
Los recuerdos residen en el cerebro como datos interconectados. Como resultado, un recuerdo puede arrastrar a otro y, finalmente, sin ningún esfuerzo consciente, los recuerdos comienzan a burbujear en la superficie. “Habiendo recibido un recordatorio, la conciencia se apresura a hacernos un favor evocando el recuerdo asociado con él. Pero a veces resulta ser algo en lo que preferimos no pensar”, dice Michael Anderson, neurocientífico de la Universidad de Cambridge.
Pero la gente no es impotente ante este proceso. Estudios de imágenes anteriores sugieren que los lóbulos frontales del cerebro pueden inhibir la actividad del hipocampo, un importante órgano de la memoria, y por lo tanto detener la recuperación de recuerdos. Para explorar más a fondo este tema, Anderson y sus colegas examinaron lo que sucede cuando se suprime el hipocampo. Pidieron a 381 estudiantes que memorizaran pares de palabras vagamente relacionadas. Luego se les mostró una palabra y se les pidió que recordaran la segunda o, a la inversa, que trataran de no pensar en la segunda palabra. De vez en cuando, entre estos ejercicios, se les mostraron imágenes inusuales, como un pavo real en un estacionamiento.
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Según Nature Communications, la capacidad de los participantes del estudio para recordar constantemente pavos reales y otras imágenes extrañas fue un 40% menor cuando se les pidió que suprimieran la memoria de palabras antes o después de las imágenes que vieron, en comparación con los experimentos cuando se les pidió que recordaran las palabras. Los resultados apoyan la existencia de un mecanismo de control de la memoria y sugieren que intentar suprimir una memoria en particular tiene un efecto negativo sobre la memoria en su conjunto. Los investigadores llaman a este fenómeno la "sombra de la amnesia" porque supuestamente bloquea la memoria de eventos no relacionados que ocurrieron mientras se inhibía el hipocampo. Los expertos no incluidos en este estudio dicen que los hallazgos pueden explicar por qué las personas que han experimentado un evento traumático e intentan olvidarloNo recuerdo bien las cosas de la vida cotidiana.
Si se descarta la amnesia temporal, la supresión de la memoria puede ser una habilidad útil, dice Anderson. Por ello, él y su colega Ana Catarino están estudiando si se puede enseñar a las personas el arte de reprimir los recuerdos. Están realizando un experimento en el que monitorean la actividad cerebral de los participantes en tiempo real y brindan retroalimentación verbal sobre cuánto se ha suprimido el hipocampo. Esperan tener una pista sobre cómo aprender a olvidar selectivamente el pasado. Tal habilidad podría aliviar significativamente el dolor de las personas con TEPT.
