En el extremo sur del desierto del Sahara, al norte del río Níger, emerge de la arena una ciudad de torres beige y caminos polvorientos. Su reputación es tan sólida como su historia de mil años. Durante siglos fue bendecido y maldecido, se decía que era un paraíso escondido. Pasó de ser un pequeño puesto nómada a convertirse en un importante centro cultural. Pero incluso hoy, en la era de la navegación por Internet, su nombre es sinónimo de puntos extravagantes desconocidos de la Tierra: bienvenido a Tombuctú, "Ciudad de los 333 santos".
La ubicación geográfica y los complejos conflictos políticos, religiosos y étnicos todavía hacen que sea un lugar muy difícil para entrar o salir con facilidad. Si visita Tombuctú, puede agregar esto a su lista de logros de la vida personal.
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La mayoría de la gente piensa en Tombuctú como el sitio más remoto del mundo. Alguien lo considera una leyenda o un lugar que existía solo en nuestra imaginación. Históricamente, tiene tres de las mezquitas más antiguas de África occidental.
Vista de Tombuctú, Heinrich Barth (1858).
La ciudad casi mítica de Tombuctú se encuentra en la encrucijada del comercio entre el Norte y Sudáfrica. Hace más de 1000 años, cuando se fundó, el sitio cerca del río Níger era exuberante y fértil.
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El mayor atractivo de esta asombrosa ciudad es su misterioso pasado. A principios de la década de 1300, Tombuctú pertenecía al Imperio de Malí y de hecho estaba floreciendo. Durante este período, Europa estaba inundada de rumores sobre la riqueza y los recursos infinitos de Tombuctú. Cuentan las leyendas que en 1324 el sultán de Mali Mansa Musa hizo una peregrinación a La Meca con 60.000 esclavos y sirvientes, así como con tal cantidad de oro que durante su visita a El Cairo el precio del metal precioso se desplomó.
Mezquita y Madraza de Sidi Yahya.
Sin embargo, la ciudad experimentó su "Edad de Oro" sólo a finales del siglo XV. Eran libros, no lingotes de oro. Tombuctú fue considerado uno de los mayores centros de aprendizaje del mundo. Alguna vez fue el hogar de 100.000 manuscritos antiguos, una herencia intelectual invaluable.
La industria de la copia local se desarrolló en la ciudad. Los textos antiguos son un testimonio vivo de una civilización antiguamente próspera y sofisticada. Hoy en día, muchos de los manuscritos de Tombuctú se encuentran en museos y universidades de Francia.
Los manuscritos de Tombuctú muestran tanto las matemáticas como el legado de la astronomía en el Islam medieval.
Cuando las tropas marroquíes tomaron el poder en la ciudad en 1591, gradualmente comenzó a caer en un estado deprimente. Durante todo este tiempo, los exploradores europeos, inspirados por el romanticismo, realizaron un peligroso viaje a África en busca de una ciudad misteriosa. Aquellos que venían de la costa oeste a menudo morían de malaria y otras enfermedades tropicales, mientras que los viajeros a través del Sahara se enfrentaban al hambre mortal y al saqueo de los nómadas. El francés Rene Kylie fue el primer explorador en llegar a Tombuctú y sobrevivir. Su regreso pareció un milagro místico para sus compatriotas.
En 1960, Tombuctú pasó a formar parte del país africano de Malí. Casi todos los manuscritos y libros antiguos y preciosos han sido enterrados bajo la arena a lo largo de los siglos y esperan su descubrimiento.
