La epidemia de convulsiones inusuales que hace que muchos niños en África oriental se comporten como zombis se ha relacionado con un gusano parásito que secreta neurotoxinas en los intestinos, según un artículo publicado en la revista Science Translational Medicine.
“Nuestro descubrimiento también indica que la supresión del sistema inmunológico puede ayudar no solo a los portadores del síndrome de cabeceo, sino también a los epilépticos y a las personas que padecen trastornos cerebrales. Otra ventaja es que hemos demostrado que la eliminación de las moscas negras y los parásitos resolverá para siempre el problema de la propagación de esta enfermedad en África”, dijo Avindra Nath, directora del Instituto Nacional de Enfermedades y Accidentes Cerebrovasculares del Sistema Nervioso en Bethesda, EE. UU.
A mediados de los años 60 del siglo pasado, una misteriosa enfermedad comenzó a extenderse por África Oriental, afectando principalmente a niños. Las personas infectadas comenzaron a caer periódicamente en un estado de "zombis", perdiendo el contacto con el mundo exterior y asintiendo constantemente. Por esta razón, los científicos han llamado a la enfermedad "síndrome de cabeceo". Su desarrollo provoca atrofia cerebral en adultos y retrasos en el desarrollo en niños. Según las últimas estimaciones de la OMS, varios miles de personas en Sudán y Tanzania padecen el síndrome en la actualidad.
Durante mucho tiempo, los científicos no conocieron las causas de esta extraña enfermedad: no se encontraron virus ni bacterias en las muestras de sangre de sus víctimas. Los científicos han descubierto recientemente que el síndrome de cabeceo puede ser causado por ciertas sustancias en el agua o los alimentos, así como por los gusanos nematodos Onchocerca volvulus. El problema es que este gusano vive en los intestinos y no ingresa al cerebro, lo que cuestiona su capacidad para manipular el sistema nervioso.
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Nat y sus colegas, después de recolectar y estudiar muestras de sangre de docenas de ugandeses que han padecido la enfermedad durante varios años, han demostrado que el gusano realmente sabe cómo hacer esto. Todos ellos eran portadores de huevos y adultos de Onchocerca volvulus, y su sangre contenía proteínas que suelen estar ausentes en el organismo de las personas sanas.
Después de analizar su composición, los biólogos moleculares estadounidenses se sorprendieron al descubrir que el cuerpo de los gusanos y los humanos contenía la misma proteína: leiomodina-1. Es una de las moléculas de señalización clave en las células del cerebro que gobierna el crecimiento de las terminaciones nerviosas individuales y las conexiones entre las células nerviosas.
Resultó que la estructura de esta proteína en los gusanos y los humanos es muy similar, por lo que el sistema inmunológico humano no respondió a la penetración de sus moléculas en el torrente sanguíneo, y la barrera inmune entre el cerebro y el resto del cuerpo las pasó libremente al sistema nervioso.
Entonces sucede lo siguiente: cuando el sistema inmunológico comienza a combatir el parásito, produce anticuerpos contra sus proteínas. Dado que la leiomodina y la proteína nematodo son similares entre sí, el sistema inmunológico comienza a atacar las células que la producen, es decir, no solo el gusano, sino también las células del cerebro. Existe una reacción aguda a las moléculas de leiomodina-1 en los fluidos cerebrales, que el sistema inmunológico intenta suprimir con la ayuda de anticuerpos. Como resultado de una reacción inflamatoria aguda, mueren una gran cantidad de células nerviosas, provocando algo similar a un ataque epiléptico.
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El descubrimiento, creen los científicos, ayudará a los médicos a encontrar una cura para el síndrome de asentir y ayudará a los niños africanos que ya padecen la enfermedad a evitar mayores retrasos en el desarrollo.
