En el año 132 d. C. en China, el inventor Zhang Heng introdujo el primer sismoscopio que se cree es capaz de predecir terremotos con la precisión de los instrumentos modernos.
Los registros históricos han conservado una descripción precisa de su apariencia y cómo funcionaba, pero el diseño interno exacto sigue siendo un misterio. Los científicos han intentado repetidamente crear un modelo de tal sismoscopio, presentando varias teorías sobre el principio de su funcionamiento.
El más común de ellos dice que un péndulo dentro de una bombilla de cobre comienza a moverse durante los temblores, incluso si el epicentro del terremoto está a cientos de kilómetros de distancia. A su vez, el péndulo golpeó un sistema de palancas, con lo que se abrió la boca de uno de los ocho dragones ubicados en el exterior.
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En la boca de cada animal había una bola de bronce, que cayó sobre un sapo de hierro, haciendo un fuerte zumbido. Los ensayos históricos dicen que el sonido producido fue tan fuerte que pudo despertar a todos los habitantes de la corte imperial.
El dragón, cuya boca estaba abierta, indicó en qué dirección ocurrió el terremoto. Cada uno de los ocho animales pertenecía a una de las direcciones: Este, Oeste, Norte, Sur, Noreste, Noroeste, Sureste y Sudoeste, respectivamente.
La invención fue recibida inicialmente con escepticismo, a pesar de que Zhang ya era un científico famoso en ese momento, quien fue designado por la corte imperial para el puesto de astrónomo jefe. Pero alrededor del 138 d. C., la bola de bronce hizo sonar la primera alarma, indicando que el terremoto había ocurrido al oeste de la capital, Luoyang.
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La señal fue ignorada, ya que nadie en la ciudad sintió las señales de un terremoto. Unos días después, llegó un mensajero de Luoyang con la noticia de una severa destrucción: la ciudad, ubicada a una distancia de 300 km, estaba en ruinas como resultado de un desastre natural.
Un científico del Instituto de Geofísica de China determinó que el primer terremoto detectado por un sismoscopio de este tipo ocurrió el 13 de diciembre de 134 y tuvo una magnitud de 7.
Por lo tanto, el aparato fue creado para detectar terremotos en regiones remotas, pero funcionó solo durante la vida de su inventor. Aparentemente, el dispositivo del primer sismoscopio era tan complejo que solo el propio científico podía mantenerlo en funcionamiento.
Los intentos modernos de recrear una copia han tenido un éxito desigual, y todos ellos se han creado utilizando la inercia, un principio que se utiliza en los sismógrafos modernos.
En 1939, un científico japonés creó un modelo de tal sismoscopio, pero no en todos los casos la bola cayó exactamente en la dirección del epicentro del terremoto.
Científicos de la Academia de Ciencias de China, el Museo Nacional y la Oficina Sismológica de China lograron crear una reconstrucción más precisa de la invención en 2005.
Según los medios chinos, el dispositivo reaccionó con precisión a las ondas reproducidas de cinco terremotos que ocurrieron en Tangshan, Yunnan, Qinghai-Tibet Plateau y Vietnam. Comparado con los instrumentos modernos, el sismoscopio mostró una precisión asombrosa y su forma era la misma que se describe en los textos históricos.
Sin embargo, no todo el mundo se inclina a creer en la eficacia del primer sismoscopio. Robert Reiterman, director ejecutivo del Consorcio de Universidades para la Investigación de Ingeniería Sísmica, expresó su escepticismo sobre la precisión del aparato descrito en historias históricas.
“Si el epicentro del terremoto estaba a una distancia cercana, toda la estructura se sacudió tanto que las bolas caerían de todos los dragones al mismo tiempo. A una distancia lejana, los movimientos de la tierra no dejan un rastro claro para identificar de qué lado emanan las vibraciones. Desde que hasta el momento en que las vibraciones de la superficie terrestre llegan al sismoscopio, ocurren en diferentes direcciones, muy probablemente de forma caótica”, escribe en su libro“Ingenieros y terremotos: una historia internacional”.
Si el sismoscopio realmente funcionó con tanta precisión como se describe en los registros históricos, lo que también se insinúa en el funcionamiento de las copias modernas, entonces el genio de Zhang sigue siendo inaccesible.
Zhang Heng (78 - 139) es un filósofo, pensador enciclopédico, escritor, poeta, estadista y científico chino que posee descubrimientos e invenciones mundiales en matemáticas, astronomía, mecánica, sismología y geografía.
