El dolor es el lenguaje corporal que intenta advertirnos. Pero hay personas en el mundo que viven sus propias vidas y nunca han sentido dolor. ¿Podría su "problema" abrir una nueva forma de manejar el dolor crónico? En el Instituto de Genética Humana de Aquisgrán, Alemania, el Dr. Ingo Kurt se está preparando para una cita bastante inusual. Recoge muestras de sangre de Stefan Betz, un estudiante universitario de 21 años que padece un trastorno genético tan raro que solo unos pocos cientos de personas en todo el mundo lo padecen.
Betz tiene una insensibilidad congénita al dolor (CIP). Esto significa que puede meter la mano en agua hirviendo o someterse a una cirugía sin aliviar el dolor, sin sentir ninguna molestia. De lo contrario, su percepción sensorial es normal. Suda cuando la habitación hace demasiado calor y se estremece con el viento frío. Pero como todos los que padecen CIP, Betz considera su condición una maldición, no una bendición.
"La gente piensa que es genial no sentir dolor, eres prácticamente sobrehumano", dice Betz. “Pero para las personas con CIP, es exactamente lo contrario. Nos encantaría saber qué es el dolor y qué se siente al sentirlo. La vida está llena de problemas sin ella ".
En la primera infancia de Betz, sus padres creían que tenía retraso mental. “No podíamos entender por qué era tan torpe”, recuerda su padre Dominic. "Constantemente chocaba con las esquinas y caminaba con cortes y magulladuras".
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Ni sus padres ni sus hermanos y hermanas tienen este problema. El diagnóstico se conoció cuando, a los cinco años, Betz se mordió la punta de la lengua sin sentir dolor. Poco después, se rompió el hueso metatarsiano de la pierna derecha cuando saltó por una escalera.
Desde una perspectiva evolutiva, una de las razones por las que el diagnóstico de CIP es tan raro es que pocas personas sobreviven hasta la edad adulta con él. “Le tenemos miedo al dolor, pero en términos de desarrollo de niño a adulto, el dolor es muy importante para aprender la actividad física adecuada para no dañar nuestro cuerpo e identificar riesgos”, explica Kurt.
Sin un mecanismo de alerta natural, muchas personas con CIP exhiben un comportamiento autodestructivo durante la infancia o la adolescencia temprana. Kurt cuenta la historia de un joven paquistaní que ha atraído la atención de los académicos por su reputación como artista callejero. Caminó sobre brasas y se puso cuchillos en las manos, sin mostrar signos de dolor. Más tarde murió en su adolescencia, saltando desde el techo de una casa.
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“De todos los pacientes con CIP con los que he trabajado en el Reino Unido, muchos murieron a la edad de 20 años porque no estaban sujetos al dolor y estaban haciendo cosas muy aterradoras”, dice Jeff Woods, investigador del dolor en el Cambridge Medical Institute. "O se dañaron tanto las articulaciones que terminaron en una silla de ruedas y luego se suicidaron, sin querer vivir ese tipo de vida".
Betz ha estado en el hospital más veces de las que recuerda. Tiene una leve cojera en la pierna izquierda debido a una infección por osteomielitis que apareció después de romperse la tibia mientras patinaba. "Tienes que fingir que tienes dolor para no ser imprudente", dice. “No es fácil cuando no sabes qué es. Tengo que controlarme para que mi cuerpo no falle algún día ".
Pero los mismos mecanismos que llevaron al problema de Betz podrían algún día mejorar la vida de millones de personas en todo el mundo.
El CIP se descubrió por primera vez en 1932 cuando el médico de Nueva York George Dearborn describió el caso de un vendedor de boletos de 54 años. Afirmó que no recordaba ningún dolor, aunque de niño fue atravesado por un hacha afilada. Junto con él, corrió a casa.
Durante los siguientes 70 años, los científicos prestaron poca atención a esta extraña condición, que aparecía de vez en cuando en revistas médicas de todo el mundo. Pero con el advenimiento de las redes sociales para facilitar la búsqueda de grupos con CIP, los científicos han comenzado a darse cuenta de que el estudio de esta rara enfermedad podría proporcionar nuevos conocimientos sobre el dolor en sí y cómo apagarlo para muchas personas con enfermedades crónicas.
El principal incentivo son, por supuesto, las finanzas. El dolor es una industria global a una escala asombrosa. La población mundial consume 14 mil millones de dosis de analgésicos todos los días, y cada año a uno de cada diez adultos se le diagnostica dolor crónico que dura siete años consecutivos. La razón por la que sentimos dolor se debe a las acciones de las proteínas que viven en la superficie de nuestras neuronas del dolor, células que van desde la piel hasta la médula espinal. Existen seis tipos de neuronas del dolor, y cuando son activadas por estímulos como altas temperaturas, ácido limón u otros, envían una señal a la médula espinal, donde la percibe como dolor en el sistema nervioso central. El cerebro puede apagar la red de señalización del dolor si así lo desea, produciendo endorfinas en situaciones de alto estrés o adrenalina.
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El mundo de los analgésicos está dominado por opiáceos como la morfina, la heroína y el tramadol. Funcionan de la misma manera que las endorfinas y son adictivas. Las consecuencias son nefastas. En los Estados Unidos, 91 personas mueren diariamente por sobredosis de opioides. Las alternativas como la aspirina no son efectivas para el dolor intenso y pueden causar efectos secundarios gastrointestinales graves durante largos períodos de tiempo. Pero si bien la demanda de avances en la investigación del dolor ha sido enorme, se ha logrado poco. Hasta hace poco.
A principios de la década de 2000, una pequeña empresa canadiense de biotecnología, Xenon Pharmaceuticals, se enteró de una familia de Terranova en la que varios miembros de la familia eran congénitamente insensibles al dolor. “Los niños de la familia a menudo se rompían las piernas, y uno incluso pisó un clavo sin ningún dolor visible”, dijo Simon Pimstone, presidente y director ejecutivo de Xenon.
La compañía comenzó a examinar el mundo en busca de casos similares para intentar secuenciar el ADN correcto. El estudio identificó una mutación común en un gen llamado SCNP9A, que regula la vía del canal de sodio Nav1.7 en el cuerpo. La mutación obstruyó este canal y al mismo tiempo la capacidad de sentir dolor.
Este fue el gran avance que la industria farmacéutica estaba esperando.
Durante la última década, Nav1.7 ha intensificado una carrera de dolor entre las empresas de biotecnología y los gigantes farmacéuticos. Todos están tratando de crear una nueva clase de analgésicos como uno solo.
Pero desarrollar bloqueadores de los canales de sodio que actúan sobre el sistema nervioso periférico no es fácil. Si bien la promesa está ahí, se necesitarán otros cinco años para comprender completamente si la inhibición de Nav1.7 podría ser la clave para modular las señales de dolor en los humanos. Xenon apuesta por esto. Ahora tienen tres productos en ensayos clínicos en asociación con Teva y Genentech.
"Nav1.7 es un objetivo farmacológico complejo y desafiante porque es uno de los nueve canales de sodio que son muy similares", dice Sherrington. “Y estos canales están activos en el cerebro, el corazón y el sistema nervioso. Por lo tanto, debe diseñar algo que caiga en este canal en particular y solo funcione en las telas que necesita. Se requiere mucho cuidado ".
Mientras tanto, están surgiendo nuevas formas de lidiar con el dolor en el proceso de investigación del CIP. Uno de los más interesantes es el gen PRDM12, que actúa como un interruptor maestro que activa y desactiva una serie de genes asociados con las neuronas del dolor.
Pero aunque el mundo de la investigación sobre analgésicos se beneficia de la singularidad de quienes nacieron con insensibilidad congénita al dolor, los beneficios de sus vidas siguen siendo dudosos.
La terapia genética aún no ha llegado a la etapa en la que los científicos puedan pensar en reparar el canal faltante y posiblemente devolver el dolor a quienes nunca lo han tenido. Para un porcentaje tan pequeño, simplemente no hay motivación financiera.
Pero Betz dice que no pierde la esperanza. “Me gustaría contribuir y ayudar al mundo a aprender más sobre el dolor. Quizás algún día los científicos puedan utilizar este conocimiento que les dimos para ayudarnos a nosotros también.
ILYA KHEL
