El proyecto Breakthrough Listen, destinado a encontrar vida extraterrestre, está ampliando sus capacidades con el anuncio de la inclusión en el programa del uso de la red de radiotelescopios MeerKAT ubicada en la provincia de Cabo Norte de Sudáfrica. Con la ayuda de esta instalación y otros telescopios en todo el mundo, los científicos del proyecto Breakthrough Listen van a estudiar 1 millón de estrellas en busca de señales de civilizaciones alienígenas.
Recordemos que Breakthrough Listen fue iniciado por el multimillonario Yuri Milner y el fallecido Stephen Hawking, quienes destinaron 100 millones de dólares al programa de búsqueda de vida extraterrestre, así como a otros proyectos.
La conexión de la red de radiotelescopios MeerKAT a los radiotelescopios de Green Bank que ya funcionan en conjunto (propiedad del Observatorio Nacional de Radioastronomía y ubicado en Virginia Occidental) y los radiotelescopios del Observatorio de Parques de Australia amplían significativamente las capacidades de búsqueda, señalan los organizadores del proyecto.
La inauguración oficial de la red de radiotelescopios MeerKAT tuvo lugar este mes de julio. La red consta de 64 antenas parabólicas, cada una con un diámetro de 13,5 metros. Las señales recibidas por cada platillo se combinan en una sola fuente para aumentar drásticamente la sensibilidad, la resolución y el ángulo de visión, dicen los miembros de Breakthrough Listen.
La red de radiotelescopios MeerKAT se creó con el objetivo de realizar investigaciones astrofísicas, así como un presagio de un proyecto más ambicioso: el Square Kilometer Array (SKA), que se completará alrededor de 2024. En el marco de este proyecto, está previsto combinar varias docenas de radiotelescopios en un único y más grande interferómetro de radio del mundo, cuya área de recogida debería superar significativamente 1 kilómetro cuadrado. Más de 20 países participan en el proyecto.
Según Space.com, los radiotelescopios MeerKAT no tendrán que posponer su trabajo científico básico en relación con nuevas tareas para buscar signos de vida extraterrestre. El equipo de Breakthrough Listen instaló una pequeña supercomputadora en el centro de control de MeerKAT, que permitirá a la instalación buscar vida extraterrestre en segundo plano casi sin detenerse.
Estamos hablando de un volumen colosal de datos entrantes. El sistema Listen en el centro de control MeerKAT tiene una tasa de transmisión de entrada de 4 terabits por segundo, que es aproximadamente 40,000 veces el ancho de banda de la conexión a Internet doméstica promedio, dicen los miembros del equipo Breakthrough Listen.
Según el plan original, la red MeerKAT consistiría en 20 antenas de radio. Querían llamar al proyecto Karoo Array Telescope (KAT). Sin embargo, más tarde, el gobierno sudafricano aumentó los fondos para el proyecto, lo que permitió construir un total de 64 radiotelescopios. La expansión del proyecto fue seguida por un cambio de nombre. La red de radiotelescopios se llamó MeerKAT. La palabra "meer" en afrikáans significa "más". Además, MeerKAT está completamente en sintonía con la palabra inglesa "meerkat", que se traduce como suricata. Estos animales mangostas son muy comunes en Sudáfrica y se distinguen por su aguda observación.
Nikolay Khizhnyak
