La Estación Espacial Internacional es la estructura más cara hecha por humanos, y en solo seis años puede que ya no esté allí: caerá al Océano Pacífico. La BBC ha encontrado a un hombre que intenta salvarla. Enumere los astronautas más experimentados y consumados del mundo, y el astrofísico Michael Fole estará en algún lugar a la vanguardia. El astronauta británico de la NASA pasó más de un año en el espacio durante seis misiones. Fole voló el transbordador y Soyuz, vivió en la estación espacial Mir y comandó la Estación Espacial Internacional. Realizó cuatro caminatas espaciales, pasando más de 23 horas en el espacio exterior con trajes espaciales rusos y estadounidenses. Estos incluyeron una caminata épica de ocho horas para actualizar una computadora en el Telescopio Espacial Hubble.
“Tuve mucha, mucha, mucha, mucha suerte”, se ríe. "La mayoría de los astronautas me envidian, así que probablemente no volveré a estar en el espacio".
Fole estaba a bordo del Mir en junio de 1997 cuando un Progress incontrolado se estrelló contra la estación, barrió el panel solar y destrozó la piel. Al escuchar una alarma que indicaba pérdida de aire, corte de energía y rotación de la estación, Fole trabajó con dos colegas rusos para preparar la cápsula Soyuz y cerrar el módulo dañado.
Manteniendo el pulgar en la ventana de la estación y estudiando el movimiento de las estrellas, Fole usó sus habilidades físicas para estimar la velocidad de rotación de la estación para que el MCC pudiera activar los motores y volver a controlar la estación.
norte
La tripulación de pensamiento rápido no solo salvó al Mir, sino que también garantizó la continuación de la misión. Durante las siguientes semanas, Fole trabajó con colegas para reconstruir la estación, su capacidad y control sobre ella, y también pasó horas limpiando la condensación de las paredes internas.
“No sentí que nuestras vidas estuvieran en peligro, más de diez segundos durante la colisión”, dice Fole. “Solo sentí que siempre había una oportunidad para salvarnos, y este sentimiento me dijo que no había necesidad de entrar en pánico, no había necesidad de tener miedo”.
“Esta misión fue una de las mejores”, dice. "He tenido más oportunidades de presentar soluciones a problemas de las que normalmente tendría un simple gerente de la NASA".
Video promocional:
Han pasado veinte años y Fole, tras salvar una estación, quiere salvar otra: la ISS.
Richard Hollingham de la BBC conoció a Fole en el cosmódromo de Baikonur en noviembre de 1998, poco después del lanzamiento de la primera etapa de la ISS, el módulo Zarya. Representó a los astronautas de la NASA que debían defender el proyecto. En esa etapa, fue más allá del presupuesto asignado, estaba fuera de horario y se ahogó en disputas políticas.
La ISS, una empresa conjunta entre Estados Unidos, Rusia, la Agencia Espacial Europea, Japón y Canadá, ha proporcionado un lugar de trabajo para los humanos desde 2000. Durante este tiempo, el costo del proyecto ha aumentado a la impresionante cifra de $ 100 mil millones.
La estación demostró que los humanos pueden vivir y trabajar en el espacio durante mucho tiempo y realizar valiosos experimentos científicos en órbita. También mostró que los países que no pueden encontrar un terreno común en la tierra, como Estados Unidos y Rusia, funcionan muy bien juntos en el cielo.
“Es en esta cooperación, en este fortalecimiento de la asociación, donde reside el valor de un proyecto como la ISS”, dice Fole, quien, habiendo volado allí solo en 2003, es uno de los dos astronautas de una comisión internacional que supervisa las políticas y operaciones de la ISS.
Pero los días de la estación están contados. La financiación de las distintas agencias espaciales involucradas en el proyecto solo está estipulada hasta 2024. Esto significa que en solo seis años, la estructura más cara de la historia se destinará a alimentar a los peces en el Océano Pacífico.
La cuenta atrás ha comenzado.
“Año tras año, Rusia ha estado enviando combustible para llenar los tanques del módulo de servicio de la ISS para que la estación espacial pueda ser desorbitada”, dice Fole. "Este es el plan actual, y creo que es un mal plan, una gran pérdida de un recurso fantástico".
norte
Pero las prioridades nacionales están cambiando y no hay más dinero. Cuando se acerca el 50 aniversario (julio de 2019) del primer alunizaje tripulado, Donald Trump ha decidido confiar a la NASA el regreso a la Luna. El plan exige la construcción de una estación espacial o "cerradura lunar" orbitando la luna, y luego construir una base en la superficie. Este ambicioso proyecto cuenta con el apoyo de Jan Werner, director de la ESA, y Roscosmos. China tiene sus propios planes para la luna.
Si bien ninguna de las propuestas se ha apreciado por completo, parece poco probable que la agencia espacial pueda encontrar fondos adicionales para misiones lunares además de sus misiones actuales. Ahora la NASA tiene a su disposición alrededor de $ 8 mil millones para el desarrollo de misiones y $ 1,4 mil millones para el mantenimiento de la estación espacial y la inversión en una nueva nave espacial: el Sistema de Lanzamiento Espacial. Y si el gobierno de los EE. UU. No encuentra fondos adicionales para la NASA o hay recortes en otros programas, ambos son poco probables, cualquier dinero para el desarrollo de la Luna y la construcción de una base lunar tendrá que provenir de los fondos existentes.
“Hay demasiados proyectos y todos luchan por dinero”, dice Fole. "La NASA no puede ir a la Luna ni a Marte mientras continúe abasteciendo a la ISS con tripulaciones, cargamento, alimentos y suministros".
Desde que dejó la NASA, Fole ha trabajado en el sector privado de tecnología de aviación emergente y cree que los operadores comerciales pueden intervenir y asegurar el futuro de la ISS. “Espero que el entorno comercial pueda presentar un plan de negocios que apoye parcialmente a la ISS en el espacio, evitando que se ahogue en el Océano Pacífico”, dice. "Tendrás que idear formas innovadoras de mantenerla en el espacio".
ISS ya admite algunas operaciones comerciales. La empresa privada NanoRacks está experimentando con equipos en la estación para clientes privados. La estación también se utiliza cada vez más para lanzar pequeños satélites a la órbita que se transportan en naves espaciales comerciales como SpaceX Dragon. La agencia espacial rusa brinda a los turistas la oportunidad de visitar la estación e incluso planea construir un módulo de hotel.
Si bien gran parte del negocio espacial todavía recibe el apoyo directo o indirecto de los gobiernos y los contribuyentes, la verdadera privatización del espacio apenas está comenzando. Blue Origin, propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos, recientemente probó con éxito su nuevo cohete. Y la compañía espacial Virgin Galactic sueña con lanzamientos suborbitales de su Spaceship 2.
Mientras tanto, Fole está desarrollando su propia campaña para rescatar a la ISS y dice que planea lanzar sitios web para apoyar sus esfuerzos. Él dice que debería haber una presión continua sobre las agencias espaciales para que sigan financiando el programa.
“Todo ingeniero, gerente, astronauta o cosmonauta que ha trabajado en la ISS considera que es un logro tan tremendo para la humanidad que su trabajo simplemente no puede detenerse”, dice. Sin embargo, a diferencia del sector privado, Fole teme que en 2024 las agencias espaciales - y los políticos que las financian - destruyan la mayor creación de la humanidad y con ella las inversiones de millones de personas en todo el mundo.
“Mis esperanzas se frustraron mil veces”, dice Fole. "Pensé que estaríamos en la luna cuando cumpliera los 35, y en Marte cuando tuviera 45, pero qué ingenuo fui".
Ilya Khel
