El éxito del proyecto de colonización de Marte puede requerir humanos modificados genéticamente capaces de resistir los efectos de la radiación cósmica. Y aunque tanto el primero como el segundo todavía están lejos, la investigación se está llevando a cabo en ambas direcciones, escribe la edición británica de Wired.
Elon Musk sueña con un Marte poblado. Pero antes de que sus sueños se hagan realidad y aparezca la primera ciudad con un millón de habitantes en el Planeta Rojo, la humanidad necesitará el primer grupo de colonizadores pioneros. Y estos pioneros deberán tener un rasgo genético muy importante: la resistencia a la radiación. Aún sabemos poco acerca de las características del cuerpo humano y de los animales para resistir la radiación radiactiva, pero sin embargo sabemos que existe. Actualmente, los científicos están realizando investigaciones destinadas a comprender cuánta radiación puede soportar el cuerpo de los pacientes con cáncer. Pero algún día esta característica del organismo puede convertirse en un factor importante en la selección de candidatos para vuelos a otros planetas.
Norman Clayman de la Universidad de Columbia, que estudia los efectos de la radiación en el cuerpo humano, cree que en el futuro, la ciencia podrá ofrecer la edición del genoma de los futuros astronautas para que puedan soportar mejor las duras condiciones de vuelo, y no solo los efectos de la radiación.
"Con las tecnologías de edición de genes, los humanos podrán crear un nuevo tipo de defensa interna, un nuevo tipo de defensa biológica para los astronautas en misiones largas que funcionará junto con los métodos de defensa físicos, eléctricos y farmacológicos", comentó el profesor Christopher Mason del Weill Cornell College.
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El aumento del nivel de melaninas en el cuerpo puede convertirse en una de las direcciones de la investigación científica. Estos pigmentos de alto peso molecular, por ejemplo, protegen a los seres humanos de la exposición a la radiación ultravioleta. Y, sin embargo, este método no proporcionará una protección completa contra la radiación cósmica. La investigación para mejorar la protección ocular podría ser otra área.
El cristalino del ojo es una de las partes más sensibles del cuerpo que está expuesta a la radiación. Las víctimas de bombardeos atómicos o desastres en plantas de energía nuclear a menudo desarrollan la llamada catarata de radiación. No está claro qué la causa exactamente, pero los científicos especulan que estas son las consecuencias del daño del ADN. El año pasado, Kleiman y sus colegas del Instituto del Cáncer de los Países Bajos descubrieron un "radioprotector" biológico, una clase especial de moléculas que, incluso en pequeñas dosis, son mucho más efectivas que cualquier otra cosa utilizada anteriormente para hacer frente a la radiación. Sin embargo, señala Kleiman, su trabajo está en su infancia y se necesitan muchas otras investigaciones para ayudarnos a comprender mejor por qué algunas personas están más expuestas a la radiación que otras.
Si las personas con mayor resistencia a la radiación van a Marte, estarán en condiciones tan duras que con el tiempo la capacidad puede desarrollarse y fortalecerse, cree Mason. Además, debido a la gravedad reducida, sus huesos pueden volverse menos densos y pueden adaptarse a otras diferencias en el suelo y la atmósfera de los planetas. Sin embargo, cuánto tiempo tomarán estos cambios (varios años, décadas, siglos) es imposible decirlo ahora.
Aparte de los desafíos médicos y técnicos, la construcción de una colonia en Marte ciertamente enfrentará desafíos sociales y políticos. Algunos temen que exista la posibilidad de que las personas destruyan todo rastro de vida que alguna vez existió en el planeta, y esta amenaza podría desencadenar una nueva ola de ecoterrorismo. Otros dicen que hasta el momento no existe una legislación espacial que regule la legalidad de las acciones de empresas privadas y estados individuales en el desarrollo de recursos fuera de la Tierra. A pesar de todo esto, hay personas que consideran la colonización de otros planetas no solo un paso necesario para la humanidad, sino vital.
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Nikolay Khizhnyak