"En mi infancia", recuerda Eric Nieler, editor de Wired Science, "mi hermano y yo no podíamos cansarnos de Cosmos 1999, un programa de televisión de mediados de los 70 que nos cautivó con geniales efectos especiales, la dulce Barbara Bane, que jugó junto a su verdadero esposo Martin Landau y la representación de la Luna como el personaje principal de los episodios de 48 minutos. La premisa era un poco descabellada: una explosión en la base lunar empuja a la luna fuera de la órbita de la Tierra y la envía en un viaje a través de la galaxia. Lo que estaba sucediendo estaba a solo 15 años en el futuro.
En los años posteriores al programa Apolo, esperábamos que la NASA o alguna fuerza espacial internacional trabajara en bases espaciales en la vida real. Más de cuatro décadas después, todavía estamos esperando nuestra "base lunar Alfa", aunque esto no es por falta de interés. Antiguos astronautas, soñadores aventureros o emprendedores soñadores, todos acarician el sueño de una colonia lunar. Hoy, gracias a la fusión de tecnología, dinero e intereses políticos, esta idea puede ir más allá de la ciencia ficción y acercarse a la realidad”.
Además, desde la primera persona.
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50 años de exploración espacial y … sin colonización
De mis entrevistas con cosmólogos, representantes de la industria y futuristas, se ha sabido que hay un plan no oficial que se está formando lentamente para la colonización de la luna. Primero, las empresas espaciales privadas están buscando formas de reducir los costos de lanzamiento. En este momento, dice SpaceX, cada lanzamiento de un cohete Falcon 9 le cuesta $ 62 millones, mientras que el más poderoso Falcon Heavy cuesta $ 90 millones. Las compañías de satélites y otras quieren una especie de descuento por volumen en viajes espaciales. SpaceX está entregando alimentos y suministros a la Estación Espacial Internacional, con la esperanza de comenzar a llevarse astronautas para fines de 2019.
Luego aparecerán plataformas voladoras y en órbita. Los chinos planean lanzar una estación espacial en órbita para 2020, mientras que la NASA se ha acercado a empresas privadas con una propuesta para desarrollar una plataforma de puerta de enlace orbital lunar cerca de la Luna para 2022. Puede convertirse en una plataforma de lanzamiento para la NASA para futuras expediciones y asentamientos, tanto en la Luna como en Marte.
Al mismo tiempo, empresas privadas como Moon Express, así como las agencias espaciales chinas, indias y europeas están avanzando con módulos de aterrizaje robóticos y rovers. El paso final, dicen los proponentes, será la presencia continua de humanos en la superficie lunar. Quizás, primero habrá una base gubernamental y luego un hotel privado en la luna.
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La participación de la NASA en los planes lunares es clave para permitir que las empresas privadas construyan en la superficie lunar, dice Chris Levicki, director ejecutivo de Planetary Resources, una startup de Redmond que planea desarrollar asteroides para combustible de cohetes y agua.
Algunos argumentan que todo esto podría suceder en los próximos 10 años. Otros dicen que pasarán al menos 20 años antes de que se desarrolle la tecnología para los lanzamientos lunares de rutina y el costo sea lo suficientemente bajo como para generar la demanda de los consumidores.
Y aunque parece que todo se está desarrollando muy lentamente, uno de los expertos lunares compara esto con la creación de colonias del Nuevo Mundo, que no pasa de la noche a la mañana. "Hay un desfase entre el descubrimiento, la exploración y la explotación", dice James W. Head, un científico planetario de la Universidad de Brown que comenzó su carrera en la NASA seleccionando sitios de aterrizaje lunar para las misiones Apolo.
¿Dónde empezar?
Los defensores de la colonización lunar creen que la base lunar nos dará una mejor comprensión de cómo llegar a los confines del sistema solar. También será divertido visitar la luna al menos una vez en tu vida. Además, la Luna está mucho más cerca de Marte, se puede llegar en tres días, no en nueve meses, por lo que más personas volarán allí.
Además, se pueden extraer recursos valiosos en la luna.
Algunos investigadores de China y Europa creen que su superficie contiene grandes reservas de helio-3, un elemento raro que se puede utilizar como fuente futura de energía para alimentar cohetes enviados desde la Tierra al espacio. (La desventaja es que convertir helio-3 en algo útil requiere una enorme cantidad de energía). También hay agua congelada en las regiones polares de la luna: descompóngala en hidrógeno y oxígeno mediante electrólisis y obtenga aire respirable, otra fuente de combustible para cohetes. Puede que no sea pronto, pero los líderes de los programas lunares europeos y chinos ya han anunciado que tienen la intención de explorar estas opciones en futuras misiones lunares.
Hay otra buena razón para crear colonias: nuestra supervivencia. James Head recuerda que a menudo el comandante del Apolo, John Young, quien había volado al espacio durante las misiones Gemini, Apollo y del transbordador, le dijo que si la gente necesitaba regresar a la Luna: “Una vista de un solo planeta no sobrevivirá … Dejar el planeta no es una mala estrategia de supervivencia. Tarde o temprano, ella será la única motivación para establecer bases en la luna.
¿Cómo funcionará la economía lunar?
Para que la base lunar funcione, necesita una base económica. Entre Estados Unidos, ya se está gestando una economía de "órbita terrestre baja" (LEO, para abreviar), entre las que lanzan satélites al espacio, les sirven y se preparan para construir lugares para personas que vivirán y trabajarán en órbita terrestre.
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La economía de IEO está creciendo. Desde 2000, más de 180 startups han atraído más de 18.400 millones en inversiones, según un informe de Bryce Space and Technology de mayo de 2018. SpaceX, con un valor de $ 28 mil millones, es un verdadero gigante de la industria espacial comercial, y el jefe de la corporación, Elon Musk, quiere todo a la vez: lanzar una constelación de satélites en LEO, enviar personas a la Luna y establecer una base en Marte.
Musk tiene un historial de incumplimiento de plazos. Ya se trate de las entregas del Model 3 de Tesla o de sus ambiciosos planes espaciales. Pero la frecuencia de lanzamiento de SpaceX de 28 cohetes desde principios de 2017 la ha convertido en una de las empresas espaciales más exitosas del mundo.
También descubrió que el uso de cohetes reutilizables de SpaceX podría reducir drásticamente los costos de lanzamiento. Esto podría abrir la puerta a un nuevo conjunto de sitios de gravedad cero alrededor de la Tierra y posiblemente la Luna. Estas estaciones de servicio privadas podrían eventualmente reemplazar a la Estación Espacial Internacional, una misión de 20 años y $ 100 mil millones que está a punto de completarse.
Pasar de una economía LEO a una economía lunar es un escenario muy realista, dice Jeffrey Manber, CEO de Nanoracks, una compañía con sede en Houston que tiene su propio laboratorio espacial en la ISS y lanza cubesats de 10 pulgadas para clientes comerciales y universitarios de la ISS.
Llama loco a Manber, pero mucho de lo que habla ya está sucediendo. Bigelow Aerospace, una startup de tecnología espacial, construyó un módulo de trabajo inflable para astronautas en la estación espacial en 2016 y planea poner otro en órbita para 2022. La compañía es propiedad de Robert Bigelow, un fundador multimillonario que cree que los ovnis han visitado la Tierra. Bigelow es uno de varios multimillonarios en la carrera por la luna, incluidos Jeff Bezos y su Blue Origin, Musk y su SpaceX, Richard Branson y su Virgin Galactic.
Sus billeteras gordas y la libertad de tener que presentar ganancias trimestrales están ayudando a hacer avanzar la tecnología a pasos agigantados. Están construyendo cohetes que pueden llevar a Bigelow y Nanoracks a la luna. Solo la NASA en la era Apolo podía quemar tanto combustible como Bezos, quien recientemente anunció que estaba vendiendo acciones de Amazon por mil millones de dólares al año para mantener Blue Origin en funcionamiento.
Blue Origin está desarrollando un módulo de aterrizaje Blue Moon que puede transportar carga a la superficie lunar para una base futura, y el cohete New Glenn, que se probó con éxito en julio.
¿Qué tan realistas son los planes para establecer colonias?
La economía del lanzamiento de cohetes podría marcar un hito en todo esto, dice el escritor Andy Weir. Escribió The Martian, una novela de ciencia ficción sobre un astronauta en Marte que finalmente fue filmada por Matt Damon. Como secuela, Weir escribió a Artemis sobre la colonia lunar. Según el plan de Weir, Artemis se construirá en la década de 2080. También cree que también es posible una base lunar real.
Weir ha calculado lo que se necesita para enviar turistas y turistas de vacaciones lunares por 70.000 dólares. Su estimación aproximada es que el costo de lanzar un cohete debería caer de $ 4,635 por kilogramo a $ 35 por kilogramo. Esta es una disminución significativa, pero puede que no pase mucho tiempo antes de que las cifras converjan.
Una vez que se resuelva este problema, cree Weir, los recursos naturales de la luna serán suficientes para construir una ciudad.
Pero después de toda su investigación, Weir se dio cuenta de que el lecho marino, las regiones polares de la Tierra y el Sahara eran más fáciles de colonizar que la Luna. Señala que es necesario llevar oxígeno para respirar, protección contra la radiación cósmica y agua con los alimentos.
China ya está trabajando en esto. China planea lanzar un módulo de aterrizaje y un rover en diciembre al otro lado de la luna. Los líderes del país también han hablado de llevar astronautas a la luna para 2036, y la Casa Blanca exige que la NASA regrese a la luna.
Head, un científico planetario que trabaja con los chinos, cree que el gobierno chino proporcionará todos los recursos a esa empresa tecnológica. El programa espacial chino no se detendrá por falta de fondos como el estadounidense. Para China, llevar gente a la Luna es la tarea principal.
Ilya Khel
