La muerte es inevitable. ¿Pero es predecible? Algunos científicos creen que sí. Dicen que los experimentos con moscas de la fruta, moscas de la fruta, han revelado una nueva fase distinta de la vida que presagia la proximidad de la muerte. A esta etapa de la vida la llaman la espiral de la muerte y creen que las personas también pueden experimentarla. Hasta hace 25 años, los biólogos asumían que la vida tiene dos fases principales: la niñez y la edad adulta. Todos podemos reconocer esta división. La infancia se caracteriza por un rápido crecimiento y desarrollo y termina con la pubertad. Durante esta fase, la probabilidad de muerte sigue siendo extremadamente baja.
Junto con la mayoría de edad, o mejor dicho, con el logro de la pubertad, comienza la edad adulta. La probabilidad de morir sigue siendo baja cuando comenzamos nuestra vida adulta; durante este tiempo estamos en nuestro mejor momento y es más probable que tengamos hijos. Pero a medida que pasa el tiempo, nuestros cuerpos comienzan a envejecer y degradarse. Con cada ciudad, la probabilidad de muerte aumenta, lentamente al principio, y luego cada vez más rápido a medida que envejecemos.
A principios de los 90, los científicos se dieron cuenta de que la vida tiene otra parte. Identificaron la tercera fase de la vida por la que pasan los miembros más viejos de nuestra sociedad: la vejez.
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La vejez se diferencia del resto de la edad adulta por un patrón de mortalidad único. El aumento anual de las tasas de mortalidad que es característico de la edad adulta no se aplica a la edad adulta. Mientras que una persona de 60 años tiene una probabilidad significativamente mayor de morir que una de 50 años, una persona de 90 años tiene aproximadamente la misma probabilidad de morir que una de 100 años.
"La tasa de mortalidad se está estabilizando y estamos viendo estas mesetas", dice Lawrence Mueller de la Universidad de California en Irvine.
Son estas mesetas de mortalidad las que se discuten hasta el día de hoy; todavía no tienen una explicación única. Para arrojar luz sobre este problema, Mueller y su colega Michael Rose comenzaron a buscar señales de que otros rasgos biológicos, además de las tasas de mortalidad, se estaban estabilizando hacia el final de la vida. “Pensamos que podría ser el mismo patrón que la reproducción o la fertilidad femenina (fertilidad)”, dice.
Comenzaron a estudiar este problema utilizando el ejemplo de un grupo favorito de animales de laboratorio: la mosca de la fruta Drosophila.
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“Tomamos 2.828 hembras y colocamos cada una individualmente en un frasco con dos machos”, dice Mueller. “Todos los días movíamos a cada hembra a una botella nueva y contamos cuántos huevos dejaron. Y continuaron haciendo esto hasta que todos murieron.
Estas moscas suelen vivir varias semanas. “Fue un experimento masivo”, dice Mueller. Admite que el experimento también fue laborioso: mover tantas moscas día tras día y contar sus diminutos huevos se cansa rápidamente. A estos asistieron la estudiante de posgrado de Rose, Cassanda Rauser, y decenas de estudiantes.
Y después de todos estos esfuerzos, los resultados inicialmente parecían decepcionantes. La tasa de natalidad no se estabilizó de manera obvia cuando las moscas entraron en la fase de "vida tardía".
Cuando los científicos observaron más de cerca los datos, notaron algo.
“Noté que si escogía hembras que estaban cerca de la muerte y las comparaba con otras hembras de la misma edad y, según la base de datos, que tenían algunas semanas más de vida, había una diferencia en la fertilidad”, dice Mueller.
En pocas palabras, la tasa de fertilidad de las moscas, la cantidad de huevos que ponen por día, se desplomó dos semanas antes de morir.
Aún más sorprendente, esta disminución de la fertilidad no tuvo nada que ver con la edad de la mosca al morir. Si una mosca anciana de 60 días se acercaba a la muerte, su tasa de fertilidad se reducía drásticamente, al igual que la tasa de fertilidad de las moscas de 15 días, que, como resultó, estaban al borde de la muerte prematura.
Era una característica universal de la vida, una nueva cuarta fase que era diferente de la niñez, la edad adulta o la vida posterior. Mueller y Rose lo llamaron la "espiral de la muerte". Era 2007; en los años que siguieron, los científicos buscaron más evidencia de esta espiral de muerte. En 2012, encontraron que los machos de la mosca de la fruta experimentaron una disminución similar en la fertilidad unos días antes de la muerte. Esta vez, la recopilación de datos repetitiva fue realizada por el estudiante de doctorado Parvin Shahrestani.
“A medida que el macho envejece, su capacidad para fertilizar a las hembras empeora cada vez más”, dice Müller. "Pero cuando los machos están a punto de morir, a cualquier edad, su capacidad reproductiva era mucho menor que la de los machos de la misma edad que vivían varias semanas más".
Más recientemente, en 2016, Mueller y Rose extrajeron datos de una serie de experimentos que investigaban la longevidad y la fertilidad de las moscas de la fruta, en los que los científicos estaban trabajando en cuatro laboratorios independientes. Una vez más, el conjunto de datos combinado mostró una espiral de muerte.
Los dos científicos y sus colegas incluso encontraron que era posible predecir hasta cierto punto cuándo moriría una mosca simplemente observando su fertilidad en los tres días anteriores e ignorando otros datos, incluida la edad de la mosca. “Predijimos con precisión alrededor del 80% de las muertes”, dice Mueller.
Rose y Müller no son los únicos que desarrollan esta conexión entre fertilidad y muerte. James Curtsinger, de la Universidad de Minnesota, realizó sus propios experimentos sobre el envejecimiento y la muerte de las moscas de la fruta y encontró una disminución de la fertilidad en la víspera de la muerte, que generalmente se correlaciona con los hallazgos de Mueller y Rose.
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Curtsinger también descubrió que esta disminución de la fertilidad debido a la muerte inminente era independiente de la edad: las moscas relativamente jóvenes y viejas siguieron el mismo escenario.
Sin embargo, el trabajo de Kertsinger difiere del de Mueller y Rose en varios aspectos importantes. Por ejemplo, no cree que sus observaciones indiquen una cuarta fase de la vida separada y universal; no cree que los humanos u otras especies que son biológicamente distintas de las moscas de la fruta experimenten tal disminución en la fertilidad. También cree que el término "espiral de la muerte" es vago y ambiguo. Por lo tanto, desarrolló su propia terminología, que puede ser más del agrado de los biólogos.
“Cuando tenía 20 años, investigué la proporción de sexos; cuando tenía 40 comencé a trabajar en el envejecimiento; ahora tengo 65 y estoy trabajando en un nuevo concepto biológico que llamo jubilación”, dice.
Este "retiro" es fácil de ver en las moscas de la fruta. Comienza el día en que la hembra adulta ya no puede poner un solo huevo. Para comprender la importancia de este "día del huevo cero", hay que recordar la fertilidad de la mosca hembra de la fruta. “La mosca mide 2,5 mm de largo y el huevo de la mosca de la fruta tiene 0,5 mm de largo”, dice Kertsinger. "La hembra pone alrededor de 1200 huevos en su vida; eso es medio metro de huevos si se ponen en fila".
En otras palabras, la mosca de la fruta hembra es una máquina para poner huevos. Esto es lo único que tiene en mente. Si una mosca no pone un solo huevo en un día en particular, incluso si comienza a poner huevos nuevamente al día siguiente, esto indica que algo salió mal.
Kertsinger lo compara con un automóvil que se queda sin combustible. Puede conducir algunos kilómetros más, pero los primeros fallos indican una situación peligrosa para el conductor.
El trabajo de Kertsinger también reveló algo más que los análisis de Mueller y Rose no revelaron.
Al final de la fase de jubilación, cuando la fertilidad es baja y la muerte es inevitable, queda claro que las moscas alcanzan una meseta de muerte como las asociadas con la etapa final de la vida. "Esta es una observación completamente nueva", dice. "Una meseta de mortalidad no es una característica de la vejez, puede aparecer en la mediana edad o en una edad temprana".
El consenso general ahora es que las mesetas de mortalidad están asociadas con la edad, pero Kertsinger cree que su nuevo trabajo muestra que, como la muerte misma, pueden estar más asociadas con la fertilidad. Esta observación puede requerir que los biólogos reconsideren sus teorías sobre el envejecimiento.
Sin embargo, algo desconcierta a Kertsinger. ¿Por qué existe esta fuerte conexión entre la fertilidad y la muerte? Los biólogos no tienen explicación.
Sin embargo, James Carey, de la Universidad de California en Davis, cree que esto simplemente refleja una idea bien estudiada: la reproducción se produce a costa de la salud de los padres, especialmente de las madres. Las mujeres enfrentan problemas dentales, por ejemplo, como consecuencia de tener muchos hijos.
Hace más de una década, Carey y sus colegas demostraron que la modificación de los sistemas reproductivos de los ratones también cambia su esperanza de vida. Pusieron ratones viejos en una mesa de operaciones y reemplazaron sus ovarios gastados con órganos equivalentes para hembras más jóvenes, y los ratones más viejos vivieron más de lo esperado después de la cirugía.
"Hubo indicios de que los ratones que recibieron nuevos ovarios tenían menos problemas cardíacos que los ratones que no recibieron nuevos ovarios", dice.
Curtsinger no está de acuerdo con que las personas pasen por una etapa de "retiro" antes de morir, pero Müller cree que hay evidencia de que las personas que están naturalmente condenadas a morir experimentan una espiral de muerte. En apoyo de esto, Müller cita otro estudio realizado en Dinamarca en un hogar de ancianos.
Los investigadores llevaron a un grupo de voluntarios de noventa años a través de una batería de pruebas para evaluar su fuerza, coordinación e inteligencia. Unos años más tarde, regresaron al hogar de ancianos para averiguar quién murió y quién sigue vivo. En su mayor parte, a las personas que murieron les fue mal en las pruebas, dijo Mueller. En vísperas de la muerte, se observó una disminución de las capacidades fisiológicas.
Lo más interesante para el científico es que al trabajar con moscas de la fruta se pueden identificar estrategias para prevenir este ciclo de muerte, de modo que comience en unos días, no en semanas.
Se espera que este trabajo proporcione nuevos indicios sobre cómo salvar a las personas de la larga y lenta decadencia antes de la muerte. Sería interesante acortar la espiral de la muerte para que usted se mantenga tan saludable como los demás hasta que muera.
Entonces, mientras Mueller y Rose creen que han encontrado una cuarta etapa de la vida, a la larga, esperan deshacerse de ella, o al menos reducirla tanto como sea posible.
ILYA KHEL
