Noruega no ha visto el suicidio masivo de lemmings durante 15 años, que anteriormente se repetía cada tres años. Resulta que el cambio climático también es el culpable de esto: los deshielos constantes convierten la nieve noruega en un obstáculo insuperable en el camino de los lemmings hacia la popa. La ausencia de "suicidio" no es una bendición, sino un síntoma del insalubre ecosistema noruego
El instinto de autoconservación es inherente a todos los seres vivos en un grado u otro. Pero parece que en los lemmings, modestos roedores del norte de Europa, a veces se niega por completo. Se ha observado más de una vez que un gran número de lemmings se ahoga en cuerpos de agua locales, adonde van, a primera vista, de forma completamente voluntaria. Probablemente, este comportamiento de los animales inspiró a los creadores del ahora legendario juego de computadora "Lemmings". En él, se le pidió al jugador que trajera una horda de varias docenas de criaturas al destino final, corriendo imprudentemente hacia trampas mortales colocadas en el camino.
De hecho, el "suicidio" es un mito, y debemos su aparición a una curiosa combinación de factores ambientales que provocan el peculiar comportamiento de los roedores.
El caso es que en la nevada Noruega, donde los lemmings son más numerosos, estos animales han ocupado un nicho ecológico muy especial. La nieve en Noruega dura la mayor parte del año y el régimen de temperatura es tal que la capa inferior de nieve adyacente al suelo siempre se derrite un poco. Aquí se forma una fina capa, que los lemmings utilizan para sus viajes invernales en busca de alimento: musgos y líquenes. La mayoría de los lemmings invernales pueden sentirse completamente a gusto: una gruesa capa de nieve los protege de manera confiable del frío y de los depredadores polares.
Las hembras de lemmings son capaces de producir descendencia hasta tres veces al año, y cada vez dan a luz hasta doce nuevos roedores. Sucede que tal fertilidad conduce a un aumento increíble de la población de lemmings. Muchos noruegos recuerdan cómo, en los gélidos inviernos de la década de 1970, los quitanieves, junto con la nieve, retiraron los cadáveres entumecidos de los roedores aplastados de las carreteras.
Para los animales mismos, sin embargo, las consecuencias de tal auge demográfico son siempre tristes. Los lemmings glotones rápidamente devastan todas las reservas de incluso los más mínimos musgos y líquenes comestibles, después de lo cual comienza una migración masiva en busca de nuevas fuentes de alimento. Es en esos años que la gente observa "suicidios masivos".
En la migración, grandes bandadas de roedores inevitablemente tropiezan en su camino hacia los cuerpos de agua, en los que se ahogan en manadas enteras. Pero no por desesperación y no con la esperanza de encontrar algún tipo de comida allí. Es solo que quienes caminan al frente son literalmente presionados por quienes caminan detrás, y la "vanguardia" no puede dar marcha atrás. Los pequeños arroyos y estanques para los lemmings no son un obstáculo: nadan muy bien, pero a veces, durante una migración masiva histérica, los roedores llegan a los fiordos noruegos, donde, empujados por la multitud, se precipitan imprudentemente y en masa a las frías aguas del océano. Allí encuentran su final.
Estas explosiones demográficas, acompañadas de una extinción no menos dramática de lemmings en el pasado, tuvieron una periodicidad y ocurrieron en promedio una vez cada tres o cuatro años.
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Sin embargo, durante 15 años la población de ciudades y pueblos de Noruega ha estado viviendo sin infestaciones de roedores
No es que los noruegos extrañen los viejos tiempos; los lemmings a menudo se comparan con una plaga de langostas, pero las razones del fracaso de un mecanismo natural que funcionó como un reloj a lo largo de la historia de Noruega y, aparentemente, milenios en la época prehistórica, plantean preguntas.
El biólogo Niels Stensen de la Universidad de Oslo logró responderlas, después de haber publicado un artículo con colegas en el último número de Nature.
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Según los científicos, los lemmings han dejado de morir de hambre y se ahogan en ríos y lagos debido al calentamiento global.
Esta conclusión permitió al científico hacer una comparación de la dinámica de muchos factores que influyen en el país del norte.
Stensen fue ayudado por los parámetros meteorológicos meticulosamente documentados durante las últimas décadas. Analizó las tendencias en los cambios de humedad, el grosor de la capa de nieve, la dureza de la capa inferior de nieve directamente adyacente al suelo (y esta característica es registrada por meteorólogos noruegos), así como la dinámica de las poblaciones de lemming, estimaciones de las cuales hizo a partir de registros de captura de roedores. Había una clara conexión entre el primero y el segundo.
El científico pudo construir un modelo matemático que relaciona la dinámica de las poblaciones con la humedad relativa del aire, la cantidad de nieve y la duración de la temporada de nieve.
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Stensen concluyó que el final de la explosión demográfica de los lemmings se debió a cambios en la capa inferior de nieve.
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suicidio de los lemmings La escasez de vegetación de la tundra limita el número de lemmings, pero una vez cada 3-4 años, cuando la comida es abundante, su población aumenta. La tundra ártica no puede alimentar a tantos …
Debido a los frecuentes deshielos y al aumento de la humedad, la descongelación y luego la re-congelación de la nieve se convierte en una capa de hielo densa y resistente. No solo bloquea los lemmings desde los pasajes bajo la nieve hasta los lugares de alimentación, sino que a menudo hace que los pastos sean completamente inaccesibles. Esto afecta de manera inevitable y adversa la capacidad de las hembras para amamantar grandes crías de lemmings jóvenes. Las inundaciones de las tierras bajas presentan dificultades adicionales (los lemmings atrapados en ellas están condenados), así como el acortamiento de la temporada de nieve, lo que permite que los depredadores accedan a los roedores antes que antes.
El modelo matemático de Stensen fue capaz de describir con mucha precisión la ocurrencia de la explosión demográfica en la población de lemmings en el pasado hasta el último auge en 1994.
Y también muestra que desde entonces no pudo haber nuevas explosiones de la población de roedores
El trabajo de Stensen puede parecer controvertido, ya que se basa en la comparación pura de gráficos y diagramas. Sin embargo, cualquier escéptico debería recordar que la gente empezó a hablar sobre el calentamiento global incluso antes de que el Kilimanjaro perdiera su capa de nieve, la capa de hielo de Groenlandia comenzara a derretirse rápidamente y la capa de hielo del Ártico se redujo drásticamente. Las primeras ideas sobre el inicio del calentamiento global del clima del planeta se obtuvieron mediante una comparación análoga de gráficos muy similar. Y, en general, en climatología, los científicos a menudo solo tienen que confiar en registros a largo plazo de las estaciones meteorológicas.
El valor de este trabajo también radica en demostrar el delicado equilibrio entre los factores climáticos y la vida de la biosfera
Hoy en día, un pequeño cambio en la temperatura media anual en las latitudes noruegas ha provocado una disminución de los lemmings, y mañana podría provocar una disminución en la cantidad de zorros polares, búhos y lobos que se alimentan de roedores. La forma en que Stensen ha aprendido a evaluar la dinámica de las poblaciones de vida silvestre no solo demuestra el poder del análisis matemático de datos a largo plazo, sino que probablemente ayude a prepararse para los nuevos desafíos del clima cambiante de la Tierra.
