Al volver a analizar imágenes y datos de la sonda Messenger, se revelaron reservas de hielo bastante significativas no solo en cráteres grandes, sino también pequeños en los polos de Mercurio, según un artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters.
“Creíamos que el hielo estaba presente en la superficie de Mercurio solo en cráteres grandes. Pero encontramos rastros de que también hay pequeños depósitos de agua. Si calculamos su área y volumen total, entonces es obvio que las reservas de agua en Mercurio son significativamente más altas”, dice Ariel Deutsch de la Universidad de Brown (EE. UU.).
La Agencia Aeroespacial de EE. UU., NASA, lanzó la sonda Messenger en 2004. Se convirtió en la primera nave espacial enviada a Mercurio después de la sonda Mariner-10, que voló muy cerca del planeta "mensajero" el 16 de marzo de 1975. En abril de 2015, después del agotamiento de las reservas de combustible, el Messenger se estrelló contra la superficie de Mercurio.
En junio de 2011, los científicos descubrieron que el centro magnético de Mercurio no está ubicado en el centro del planeta, sino que está desplazado hacia el norte, razón por la cual el planeta lleva su campo magnético hacia un lado. Además, el "Mensajero" encontró rastros de "juventud volcánica tormentosa" en Mercurio y demostró la posibilidad de la existencia de agua congelada en cráteres profundos en los polos.
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Este descubrimiento, según Deutsch, fue una gran sorpresa para los científicos planetarios, pero las condiciones en los polos permanentemente oscuros de Mercurio resultaron ser lo suficientemente favorables para que el hielo no se derritiera bajo la influencia del viento solar y los rayos del sol. Tratando de comprender cómo llegó allí, Deutsch y sus colegas mapearon los depósitos de hielo en Mercurio utilizando datos de los instrumentos del Messenger.
Según los científicos planetarios, buscaron hielo de una manera muy simple: rastrearon cómo cambiaba el albedo (reflectividad) en el fondo de cráteres grandes y pequeños. El hielo refleja la luz mucho mejor que las rocas del primer planeta del sistema solar, gracias a lo cual se pueden encontrar no solo depósitos abiertos de agua congelada, sino también sus reservas escondidas bajo una fina capa de polvo y escombros.
Al final resultó que, el volumen de las reservas de hielo en Mercurio se subestimó enormemente: su área total en solo los tres cráteres más grandes, según Deutsch y sus colegas, es de al menos 3.4 mil kilómetros cuadrados. No menos reservas de hielo, según los científicos planetarios, se encuentran bajo tierra en las llanuras que rodean estos cráteres, y en cuatro pequeños cráteres de unos cinco kilómetros de diámetro en el extremo norte y sur de Mercurio.
Este descubrimiento hace que la historia de la aparición del hielo en la superficie de Mercurio sea aún más misteriosa que antes. Según los científicos planetarios, tanto los cometas como los asteroides y el viento solar pueden ser su fuente, y aún no está claro qué dos hipótesis están más cerca de la verdad. Es posible que el lanzamiento de la sonda ruso-europea BepiColombo el próximo octubre ayude a descubrir este misterio.
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