Asuntos familiares
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En las últimas décadas, los astrónomos han estado monitoreando activamente los asteroides y realizando una especie de "censo" entre ellos. Todos los objetos grandes, cuyo número total llega a unos dos millones, son bien conocidos por los científicos, mientras que los cuerpos pequeños del tamaño del meteorito de Chelyabinsk todavía están sin explorar en un 99%.
Por ejemplo, ahora solo conocemos unos cinco mil asteroides de unos cien metros de tamaño, acercándose a la Tierra, mientras que su número total se estima en varias decenas de miles. La cantidad de objetos más pequeños dentro del cinturón de asteroides principal puede ser aún mayor y llegar a varias decenas de millones.
Los científicos combinan todos estos innumerables objetos en las llamadas "familias de asteroides", un grupo de pequeños cuerpos celestes con órbitas, origen y composición química similares. Hoy en día, los astrónomos distinguen nueve "grandes" y alrededor de un centenar de pequeños "grupos" similares.
Se cree que algunos de ellos son la fuente de varios meteoritos que caen periódicamente a la Tierra. Por ejemplo, los meteoritos rocosos, casi libres de hierro, las llamadas condritas de tipo L, se consideraron rastros de la colisión del asteroide Gefien y algún otro cuerpo celeste en el momento de la aparición de los primeros vertebrados en la Tierra.
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Jenniskens y sus colegas descubrieron accidentalmente que estas "piedras celestes" no tienen una, sino al menos dos "patrias" dentro del cinturón de asteroides, comprobando el trabajo de las cámaras automáticas del sistema de seguimiento de meteoritos, que desarrollaron hace cuatro años.
Esta historia, como señala el científico, en realidad comenzó en la primavera de 2012, cuando su equipo fue testigo de la caída de un meteoro bastante grande, Sater Mill, en California. Este evento atrajo la atención de cientos de entusiastas de la astronomía y científicos profesionales que comenzaron a monitorear sistemáticamente el cielo nocturno del sur de Estados Unidos.
Sus esfuerzos fueron recompensados en el otoño de 2012, cuando otra "piedra celestial" explotó sobre América del Norte, llamada Novato. El análisis de sus rocas mostró que pertenece a las condritas de tipo L, pero al mismo tiempo tiene una estructura y composición bastante inusuales.
Secretos del sistema solar
Las rarezas de Novato hicieron que Jenniskens se preguntara si todos esos meteoritos provienen de la misma fuente. Inesperadamente recibió una respuesta a esta pregunta a fines de octubre de 2015, cuando las cámaras automatizadas del Observatorio Global Fireball, que en ese momento fueron lanzadas por el personal del Instituto SETI, registraron un brote en California.
El nuevo meteorito, llamado Creston, también fue una de las condritas de tipo L. Esto permitió a los científicos verificar si están relacionados comparando su estructura física, fracciones de isótopos y calculando las órbitas de sus progenitores.
Resultó que ambas "piedras celestiales" tienen una composición similar, pero orígenes diferentes: "Novato" nació en el medio del cinturón de asteroides, mientras que "Creston" vivía en sus regiones cercanas a la Tierra. En este caso, el progenitor del primer meteorito chocó relativamente recientemente con otro objeto y se desintegró en fragmentos, mientras que el precursor del segundo colapsó en los primeros días de la vida del sistema solar y después de eso no entró en "accidentes cósmicos".
Varias cosas hablan a favor de esto. Por ejemplo, las rocas "Novato" están coloreadas en colores oscuros y casi no contienen gases nobles, lo que indica un "encuentro" relativamente reciente con otro asteroide. La similitud de su composición química puede explicarse por el hecho de que ambos progenitores de meteoritos fueron generados por el mismo cuerpo protoplanetario, algunos de cuyos fragmentos "migraron" a una nueva órbita, mientras que otros permanecieron en su lugar.
Todo esto, como señala Jenniskens, sugiere que la familia Gefien no puede ser el único progenitor de estas condritas, que representan aproximadamente la mitad de todos los meteoritos que caen a la Tierra. Algo similar, a su juicio, puede ser característico de otras familias de "piedras celestiales", lo que hace más difícil e interesante su estudio.
