Tras varios meses de inactividad en relación con la eliminación de las consecuencias del huracán María, el radiotelescopio principal del Observatorio de Arecibo y uno de los radiotelescopios más potentes del mundo volvió a su horario habitual de trabajo y ya ha logrado obtener las mejores imágenes del asteroide cercano a la Tierra 3200 Phaeton, que supuestamente es el origen de uno de los más importantes. poderosas lluvias de meteoritos - Gemínidas.
Las imágenes resultantes muestran que el asteroide tiene forma esferoidal, y en su superficie hay una gran concavidad que mide al menos varios cientos de metros, presumiblemente un cráter formado como resultado de la colisión del asteroide con algún cuerpo celeste más compacto. Las observaciones del asteroide se realizaron el 17 de diciembre de 2017 con una resolución de 75 metros por píxel.
“Nuevas observaciones muestran la similitud de forma de Phaeton con el asteroide Bennu, el objetivo de la nave espacial OSIRIS-Rex de la NASA. Pero al mismo tiempo, el asteroide es aproximadamente 10 veces más grande que este último”, dice Patrick Taylor, jefe del grupo de investigación planetaria del Observatorio de Arecibo.
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"El oscurecimiento en la superficie del asteroide puede ser un cráter de impacto o alguna otra forma de depresión topográfica, pero aún no es posible saberlo con certeza, ya que esta área no refleja la señal de nuestro telescopio".
Nuevas imágenes del Observatorio de Arecibo también indican que Phaeton tiene unos 6 kilómetros de diámetro, que es aproximadamente 1 kilómetro más grande que los cálculos anteriores. El asteroide es el segundo objeto cercano a la Tierra más grande clasificado como "potencialmente peligroso". El nivel de este peligro está determinado no solo por el tamaño, sino también por la trayectoria de las órbitas de dichos cuerpos celestes en relación con la Tierra.
El asteroide Phaethon fue descubierto por primera vez el 11 de octubre de 1983 por el observatorio en órbita infrarroja IRAS. La última observación del objeto fue realizada por el Observatorio de Arecibo del 15 al 19 de diciembre de 2017. En el momento de su posición más cercana a la Tierra, el asteroide estaba a una distancia de 10 millones de kilómetros, que es aproximadamente 26,8 veces la distancia de la Tierra a la Luna. El acercamiento más cercano del asteroide a la Tierra no se espera hasta 2093.
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El Observatorio de Arecibo tiene uno de los sistemas de radar astronómico más poderosos del mundo. El huracán de categoría 4, el peor en la isla desde 1928, sufrió daños estructurales menores en el radiotelescopio. Unos días después del último ciclón, reanudó las observaciones de radioastronomía, sin embargo, las observaciones de radar planetario, que requerían una mayor potencia y el uso de generadores diesel, fueron restauradas por el personal del observatorio solo a principios de diciembre.
“Gracias a sus capacidades únicas, Arecibo es una herramienta científica muy importante para toda la sociedad astronómica, así como una parte crítica del sistema de seguridad planetaria”, dijo Joan Schmelz, director del Observatorio de Arecibo.
“Hemos trabajado duro para volver a encarrilar el radiotelescopio después del devastador huracán María sobre Puerto Rico”.
El telescopio del Observatorio de Arecibo se utiliza para observar cientos de asteroides diferentes. Cuando estos pequeños objetos naturales que quedan de la formación de nuestro sistema solar pasan relativamente cerca de la Tierra, el sistema de radar del espacio profundo es el más adecuado para estudiar sus tamaños, formas, superficies, densidad, así como para calcular sus trayectorias orbitales con mayor precisión.
Nikolay Khizhnyak
