Desde los años 90 del siglo pasado, los paleontólogos se han dividido en dos campos. La mayoría de ellos cree que la teoría del origen de las aves a partir de los dinosaurios es indiscutible, mientras que la parte más pequeña lo duda cada vez más y aporta nuevas evidencias de lo contrario. La lucha no ha amainado durante casi 20 años. Una vez más, dos nuevos descubrimientos colocan a los científicos en lados opuestos de la barricada.
El punto de vista reconocido por la ciencia oficial es que las aves evolucionaron a partir de terópodos bípedos hace unos 150 millones de años.
De hecho, los dinosaurios y las aves tienen muchas similitudes. Por ejemplo, entre los fósiles antiguos hay dinamólogos parecidos a pájaros con plumas e incluso cuatro alas, con comportamiento aviar, etc.
El principal argumento de los partidarios de la teoría son precisamente las similitudes (esqueléticos, morfológicos y tejidos blandos), los "vínculos de transición" que se encuentran constantemente, así como la autoridad que la teoría adquirió automáticamente a lo largo de los años.
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Recientemente se descubrió un fósil de uno de estos "vínculos de transición" en la cuenca de Junggar en el noroeste de China. El estudio fue realizado por un grupo de paleontólogos dirigido por James Clark de la Universidad George Washington y Xing Xu del Instituto Chino de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados.
El dinosaurio de cuello largo, que recuerda algo a un avestruz, se llamaba Limusaurus inextricabilis, que significa algo como lo siguiente: "lagarto de pantano que no podía escapar". Tiene entre 156 y 161 millones de años (al menos esa es la edad de los depósitos en los que se encontraron los restos fósiles), la longitud corporal del animal no superó los 1,7 metros.
Este dinosaurio es un hallazgo verdaderamente único, según muchos científicos, ya que muestra cómo los dedos de los terópodos podrían haberse convertido en alas.
El lagarto pertenece a los ceratosaurios jurásicos (primeros terópodos). El mayor representante de este género es Ceratosaurus nasicornis, alcanzó una longitud de 8 metros, y también tenía un cuerno nasal característico (L inextricabilis no lo tiene). Muchos ceratosaurios también tenían "brazos" cortos y dedos nudosos sin garras afiladas.
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L. inextricabilis, un pariente lejano del querido Tyrannosaurus rex, era una criatura bastante inusual: no tenía dientes (tal vez tenía pico) y, en general, comía exclusivamente alimentos vegetales. Quizás su torso también estaba cubierto de plumas primitivas, pero no hay evidencia confiable de este hecho. Por cierto, también es el único ceratosaurus que se encuentra en el este de Asia.
Sin embargo, lo más interesante de él no es esto en absoluto, sino sus "dedos".
Expliquemos: en las "manos" de los terópodos, como en las alas de las aves, hay tres dedos cada uno, que obtuvieron de algún ancestro común de cinco dedos.
Érase una vez, el quinto dedo desapareció (si contamos desde el análogo de nuestro pulgar). Este fue el siguiente paso en el desarrollo del cepillo.
Además, de los cuatro restantes, los dinosaurios "tomaron" del ancestro, relativamente hablando, el primer, segundo y tercer dedo (esto sucedió en la época de los Dilophosaurs). Al mismo tiempo, en las aves, las alas consisten en el segundo, tercer y cuarto dedo del mismo antepasado de cuatro dedos (los científicos juzgan por su forma). ¿Cómo pudo pasar esto?
Esta extraña regularidad atormentó a los paleontólogos durante mucho tiempo, quienes no pudieron encontrar una explicación decente para ello. Después de todo (si uno se adhiere a la opinión de que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios), resulta que las aves de alguna manera tuvieron que perder su dedo índice y volver a crecer un cuarto (entonces resultará el conjunto 2-3-4).
Y ahora entra en escena L inextricabilis, que tiene cuatro dedos (1-4), pero el primero de ellos está muy reducido, mientras que el segundo, por el contrario, está inusualmente agrandado debido al hueso metacarpiano. Este hueso es muy similar al que se encuentra en el primer dedo de los primeros antepasados de cinco dedos.
Estos dos hechos indican que los paleontólogos anteriores de todo el mundo malinterpretaron lo que vieron y tomaron 2-3-4 dedos de lagartos por 1-2-3 (es decir, el segundo se consideró erróneamente como el primero, y así sucesivamente), escriben los científicos en un artículo publicado en la revista. Naturaleza.
En este caso, todo se vuelve mucho más simple: los primeros terópodos perdieron el primer y el quinto dedos y pasaron el conjunto del segundo, tercero y cuarto a las aves.
“Probablemente hemos encontrado algún tipo de forma de transición que, entre otras cosas, se ajusta a un cierto período de tiempo”, dice Clark.
Él cree que el hallazgo no terminará la controversia en torno al origen de las alas de los dedos, pero aún ayudará a comprender este problema.
Sin embargo, para algunos científicos, lo que es suficiente. "Esta es la mejor evidencia que pudimos obtener", dice el Dr. Jack Conrad del Museo Americano de Historia Natural.
Hay quienes no encuentran valiosos los nuevos hallazgos, entre ellos Gunter Wagner de Yale. Él cree completamente que los 2-3-4 dedos observados del ave no son tales, y da los siguientes datos.
Durante el desarrollo del embrión, la forma de los dedos de las aves está determinada por muchos factores (tejido, ubicación, influencia de los genes). Si el tejido está listo para convertirse en el segundo dedo, y los genes que lo bombardean requieren que el primero crezca, entonces será así (el primero crecerá en lugar del segundo). El experimento demostró que esto sucede en las aves modernas todo el tiempo.
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“El fósil de un ceratosaurus puede ser uno de los eslabones de transición, pero si su segundo, tercer y cuarto dedo lo son, es imposible decirlo con total certeza”, agrega Wagner. (Después de todo, los científicos modernos no pueden rastrear el desarrollo de dedos de dinosaurio a partir de un embrión).
Queda una duda más. Es probable que la aparición del inusual cepillo de cuatro dedos L. inextricabilis se deba a su estilo de vida y sea característico solo de esta especie.
Después de todo, no se sabe por qué L inextricabilis necesitaba tales "manos". T. Rex agarró a su presa con sus patas delanteras, pero L inextricabilis era un herbívoro. Clar, Xu y sus colegas aún no se han decidido sobre este tema.
“Por su morfología, no estaban destinados a ser captados como en otros terópodos. Quizás los necesitaba para ponerse de pie cuando estaba acostado”, dice Xu.
Resumiendo una conclusión preliminar, podemos decir que no todo es tan simple y claro como nos gustaría incluso en este estudio en particular. ¡Qué podemos decir de toda la teoría de la evolución de las aves!
Los argumentos de los oponentes de la teoría del origen de las aves a partir de los dinosaurios están hasta ahora aislados, pero de esto no son menos importantes. Algunos científicos sostienen que las plumas de dinosaurio no son plumas en absoluto, otros que podrían aparecer y desaparecer, y otros que las diferencias en la estructura anatómica de dinosaurios y aves son tan fuertes que no pueden considerarse una rama de la evolución.
Este último incluye a un grupo de investigadores de la Universidad de Oregon (Oregon State University).
Los científicos dicen que las aves modernas no pueden ser descendientes directos de los dinosaurios carnívoros porque, a diferencia de casi todos los animales terrestres, el fémur de las aves (así como las costillas y el esternón) está fijo en su lugar.
En su artículo publicado en el Journal of Morphology, los científicos escriben que esta diferencia es clave.
Los paleontólogos prácticamente no operan con nuevos datos, discutiendo principalmente sobre los existentes. Se sabe desde hace mucho tiempo que la cadera de los pájaros no puede moverse, lo que obliga a los pájaros a correr a costa de sus rodillas. Recientemente, también se descubrió que esta posición de los huesos, así como los músculos que los rodean y los pulmones, evita que las aves colapsen el órgano principal del sistema respiratorio y los sacos de aire.
Las aves de sangre caliente necesitan unas 20 veces más oxígeno que los reptiles de sangre fría. Es por eso que sus pulmones se transformaron (el sistema respiratorio de las aves se considera el más complejo entre todos los vertebrados) y el intercambio de gases comenzó a ocurrir de manera más eficiente.
“Este es uno de los componentes fundamentales de la fisiología de las aves. Esta posición del fémur y los músculos determina el trabajo del sistema respiratorio y el volumen de sus pulmones y, por lo tanto, la capacidad de volar”, dijo uno de los autores del estudio, Devon Quick, en un comunicado de prensa de la universidad.
Al mismo tiempo, otros animales (ya sean personas, elefantes, perros, lagartos, así como dinosaurios antiguos) tienen una cadera móvil, que participa activamente en su movimiento en el suelo.
Y si es así, entonces las aves no podrían haber descendido de terópodos, según los paleontólogos estadounidenses.
Velociraptor no pudo en algún momento simplemente extender sus plumas y volar hacia la puesta de sol, agregan.
“Es incluso extraño que durante cientos de años de estudio de la biología de las aves y su vuelo, hayamos entendido tan poco sobre ellas. Este descubrimiento significa que las aves evolucionaron en paralelo con los "terribles lagartos". Quizás este proceso comenzó incluso antes de la aparición de la primera especie de dinosaurios”, dice el segundo autor de este estudio, el profesor de zoología John Ruben.
En este caso, Rubén se refiere a la teoría de que el antepasado más antiguo de las aves no es Archaeopteryx, sino protoavis, que vivió en el planeta hace unos 225-210 millones de años, es decir, al menos en paralelo con los dinosaurios.
“Los científicos a menudo señalan la similitud de los pulmones de las aves y los dinosaurios, pero debido al movimiento del fémur, el saco de aire abdominal de las lagartijas, si realmente existiera, debería haberse colapsado”, dice Rubén.
(Por cierto, los pterosaurios que no eran dinosaurios también tenían un sistema respiratorio similar).
En cuanto al resto de similitudes entre dinosaurios y aves, Rubén y Quick las explican de la siguiente manera: ambas ramas de la evolución tenían un ancestro común. Por ejemplo, podría ser un codón. De este grupo podrían haber surgido aves, dinosaurios y cocodrilos. Por cierto, en términos de estructura pulmonar y fisiología, los cocodrilos son mucho más similares a los dinosaurios antiguos, señalan los paleontólogos de Oregon.
Ruben también dice que a pesar de todos sus esfuerzos (la Universidad de Oregón ha desafiado la teoría dominante por primera vez), no espera que los científicos de todo el mundo puedan convencerlos de la noche a la mañana.
Primero, no es tan fácil destruir una teoría que está tan firmemente arraigada en la mente de la mayoría. En segundo lugar, los humanos aman demasiado a los dinosaurios (es difícil encontrar un animal antiguo más romántico). Y en tercer lugar, un papel significativo, según John, lo juega la política de los museos, para lo que un cambio en las disposiciones de la teoría básica conlleva graves consecuencias (hasta el despido de parte del personal).
"Sin embargo, cada año hay más evidencias a favor de nuestra opinión, y esperamos que pronto todo el mundo sepa que no todos los científicos están de acuerdo con el punto de vista establecido", resume el profesor.
Mecánica interesante # 8 2009
