Los paleontólogos estadounidenses han encontrado huesos de dinosaurios que vivieron otros 700 mil años después de la extinción de estos reptiles en el Gran Cretácico. Este descubrimiento es el primer contraargumento serio contra la hipótesis de que estos lagartos fueron asesinados por un asteroide gigante que cayó a la Tierra. Resulta que algunos dinosaurios simplemente no lo notaron …
A pesar de que la mayoría de los paleontólogos siempre se han mostrado escépticos sobre la versión de que los dinosaurios se extinguieron como resultado de las consecuencias de la caída de un asteroide a la Tierra (el llamado "invierno de asteroides"), fue ella quien se convirtió en la más popular entre las masas durante muchos años. Por alguna razón, a pesar de todo su absurdo, es esta suposición la que todavía es aceptada por muchos no especialistas que están interesados en los reptiles gigantes de la antigüedad. Quizás porque lo que se toma como prueba (el cráter de Chkhiksulub, es decir, el lugar donde cayó el asteroide y las anomalías de iridio descubiertas) es muy gráfico. Pero los científicos, hasta hace poco, no pudieron encontrar contraargumentos tan indicativos.
Un contraargumento similar sería el descubrimiento de los restos de dinosaurios que vivieron después del desastre. Si se estableció que al menos un grupo de estos reptiles logró sobrevivir a esta catástrofe, entonces no fue tan terrible para los dinosaurios. Y aunque hace tiempo que se han encontrado los restos de un Mosasaurus, que vivió hace unos 60 millones de años (recordemos que el asteroide cayó hace 65 millones de años), pocas personas estaban convencidas. Porque, en primer lugar, los mosasaurios no eran dinosaurios (eran parientes gigantes de los lagartos monitores modernos, es decir, los lagartos), y en segundo lugar, no eran animales terrestres, sino exclusivamente acuáticos. Bueno, en el agua, como sabes, cualquier cataclismo es más fácil de sobrevivir.
Y recientemente, gracias al descubrimiento del paleontólogo estadounidense James Fassett, la hipótesis del "asteroide" de la extinción de los dinosaurios recibió un golpe aplastante. Ya en 2009, mientras estudiaba sedimentos en la Formación Animas en la frontera de los estados de Nuevo México y Colorado (EE. UU.), Logró encontrar huesos de dinosaurio en dos capas que datan del Paleógeno (es decir, el primer período de la era Cenozoica). La datación preliminar mostró que la edad de los hallazgos es de 64,5 millones de años.
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¿Sobre qué base se extrajeron tales conclusiones? El análisis palinológico realizado (estudio de polen, esporas y otros restos vegetales) mostró la presencia de flora paleógena con una mezcla insignificante de muestras cretáceas. Fussette sugirió que las partículas de la flora del Cretácico pueden haber ingresado a las capas superpuestas de sedimentos más antiguos. Pero, ¿podrían haberse vuelto a depositar también huesos de dinosaurio? El científico pensó que no, y he aquí por qué.
Primero, entre los huesos encontrados hay 34 huesos que claramente pertenecían a un solo dinosaurio de la familia Hadrosauridae. No era un esqueleto completo, pero tampoco tenía huesos lavados y dispersos. Si asumimos que el río lavó los huesos de los depósitos de tiza y los volvió a enterrar, es poco probable que 34 huesos de un individuo hubieran estado cerca. En segundo lugar, el contenido de uranio y metales de tierras raras en los huesos de los dinosaurios del Paleógeno y del Cretácico de la misma región difiere notablemente. Las condiciones geoquímicas cambiaron y las soluciones subterráneas que empaparon los huesos en el Paleógeno diferían en su composición de las soluciones que causaron la fosilización de los huesos en el período Cretácico.
Sin embargo, esta datación todavía necesitaba verificación adicional. El científico y sus colegas tardaron más de un año en completarlo. Para hacer esto, Fasset y sus colegas, Larry Himan de la Universidad de Alberta en Canadá y Antonio Simonetti de la Universidad de Notre Dame en los Estados Unidos, usaron la datación con uranio-plomo.
Este método se basa en el hecho de que después de la fosilización (unos mil años después de la muerte), algunos metales pesados se acumulan en los huesos, en particular, el isótopo uranio-238. Con el tiempo, el uranio se desintegra con la formación del isótopo plomo-206 (recuerde que los isótopos son los núcleos del mismo elemento que contienen un número diferente de neutrones). Al evaluar los diversos isótopos de plomo y uranio en una muestra, los científicos pueden determinar la edad de un hueso. Este método se considera uno de los más precisos entre los paleontólogos y se utiliza con bastante frecuencia.
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En el proceso de datación, los científicos para comparar tomaron dos huesos: un saurópodo y un hadrosaurio, que se encuentran cerca, pero en depósitos de diferentes edades. El primer hueso se encontró en capas que los científicos atribuyeron a la edad de Maastrichtiano del período Cretácico, y el segundo a la edad del Paleógeno danés. Como resultado, los autores obtuvieron los siguientes resultados: la edad del primer hueso era igual a 73,6 millones de años, y el segundo, de hecho, uno de los mismos huesos de un hadrosaurio del Paleógeno, tenía 64,5 millones de años.
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Como resultado, se confirmó completamente la validez de la suposición de Fassett de que este dinosaurio vivió al comienzo del Paleógeno. Resulta que los hadrosaurios continuaron existiendo tranquilamente después de la caída del asteroide durante otros 700 mil años y ningún "invierno de asteroides" tuvo ningún efecto sobre ellos. Pero, en teoría, tenía que actuar y, en primer lugar, recaía sobre ellos.
Como saben, los hadrosaurios son una familia de dinosaurios con pico de pato que vivieron en América del Norte durante el período Cretácico. Se caracterizaban por una cresta de diversas formas y contornos, dentro de la cual había cavidades nasales, que probablemente servían para emitir ruidos fuertes. El hocico de estas lagartijas terminaba en un pico plano que se asemejaba al de un pato, aunque en la parte posterior de la mandíbula todavía había una serie de dientes planos.
Estos divertidos "ornitorrincos" de dos patas se movían en dos y cuatro extremidades. Como la mayoría de sus parientes, los hadrosaurios pacíficos y, aparentemente, tímidos, tenían patas delanteras cortas y patas traseras largas, con las que rápidamente huían de sus enemigos. Una cola larga y plana les sirvió para mantener el equilibrio. Aparentemente, estas lindas "narices" no tenían otras formas de protegerse de los depredadores.
Se cree que estos reptiles llevaban un estilo de vida de manada, construían nidos, custodiaban la nidada y juntos cuidaban de la descendencia. Es decir, se distinguieron por un alto grado de sociabilidad, que no es tan común entre los reptiles, incluso los antiguos. Anteriormente, los paleontólogos, debido a la estructura de las extremidades anteriores, con membranas entre el cuarto y quinto dedo y una cola plana, consideraban a los hadrosaurios como animales semiacuáticos que se alimentan de algas. Así es como se muestran en la famosa caricatura francesa "The Land Before Time" (¿recuerdas al encantador Ducky?). Ahora bien, esta familia de "dinosaurios con pico de pato" se conoce como habitantes terrestres, ya que se encontraron agujas y hojas de plantas claramente terrestres en los estómagos de muchos representantes de este grupo. Pero nunca se han encontrado algas allí. Resulta que ocuparon el nicho ecológico de los ungulados terrestres comedores de hojas, como las jirafas.
También se encontró que los hadrosaurios tenían cascos en las extremidades anteriores y que tenían un crecimiento carnoso debajo de la cola, lo que hacía que nadar fuera simplemente imposible. Entonces, ante nosotros están los típicos habitantes de la tierra herbívoros, a quienes la caída del meteorito y el inicio del "invierno de asteroides" deberían haber privado de alimento en primer lugar (debido al hecho de que el polvo levantado por la caída del asteroide impidió la fotosíntesis, las plantas tuvieron que permanecer sin hojas durante bastante tiempo). Sin embargo, como demuestra el hallazgo de Fasset, esto no sucedió.
También es de destacar que los restos de este dinosaurio fueron encontrados no lejos del supuesto lugar de la caída del asteroide (el cráter Chkhiksulubsky se encuentra en la península de Yucatán, está bastante cerca de Nuevo México). Pero fue en este lugar donde el efecto del notorio "invierno de asteroides" debería haber sido más fuerte (se debilita con la distancia desde el lugar del accidente). Pero resulta que los hadrosaurios, que vivían peligrosamente cerca del lugar donde cayó el meteorito, que supuestamente destruyó a todos los dinosaurios, no notaron en absoluto que algo había sucedido. Es decir, este mismo "invierno de asteroides" no tuvo ningún impacto ni siquiera en los ecosistemas vecinos. ¿Por qué, entonces, muchos creen que tuvo que afectar de alguna manera a las comunidades de organismos vivos de todo el planeta?
Entonces, aparentemente, se confirma la versión de que, de hecho, la extinción masiva de dinosaurios al final del período Cretácico no fue una sola vez y, en consecuencia, no fue causada por una causa común para todas las especies. Quizás alguien murió por las condiciones climáticas cambiadas localmente, alguien sobrevivió a los mamíferos, que comenzaron a atacar a los indefensos cachorros de gigantes, alguien no pudo adaptarse al cambio de las comunidades de plantas. Sin embargo, todas estas eran razones terrenales absolutamente naturales que no estaban asociadas con la visita de un invitado espacial.
