Los biólogos llaman altruismo al comportamiento desinteresado de los animales. El altruismo es bastante común en la naturaleza. Los científicos citan a las suricatas como ejemplo. Cuando un grupo de suricatos está en busca de alimento, un animal desinteresado toma una posición de observación para advertir a sus parientes sobre el peligro en caso de que se acerquen depredadores. Al mismo tiempo, la propia suricata permanece sin comida. Pero, ¿por qué los animales hacen esto? Después de todo, la teoría de la evolución de Charles Darwin trata de la selección natural, que se basa en la "supervivencia del más apto". Entonces, ¿por qué existe el autosacrificio en la naturaleza?
Máquinas de supervivencia genética
Durante muchos años, los científicos no pudieron encontrar una explicación para el altruismo. Charles Darwin no ocultó el hecho de que estaba preocupado por el comportamiento de las hormigas y las abejas. El caso es que entre estos insectos hay obreros que no se reproducen, sino que ayudan a criar la descendencia de la reina. Este problema permaneció sin resolver durante muchos años después de la muerte de Darwin. La primera explicación del comportamiento desinteresado en 1976 fue propuesta en su libro "El gen egoísta" por el biólogo y divulgador de la ciencia Richard Dawkins.
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En la foto, el autor del libro "The Selfish Gene", el biólogo evolutivo británico Richard Dawkins.
El científico realizó un experimento mental, sugiriendo que el comportamiento altruista puede explicarse por un tipo especial de gen. Más precisamente, el libro de Dawkins está dedicado a una visión especial de la evolución: desde el punto de vista de un biólogo, todos los seres vivos del planeta son "máquinas" necesarias para la supervivencia de los genes. En otras palabras, la evolución no se trata solo de la supervivencia del más apto. La evolución de Dawkins es la supervivencia del gen más apto a través de la selección natural, que favorece a los genes que son más capaces de copiarse a sí mismos en la próxima generación.
El comportamiento altruista en hormigas y abejas puede desarrollarse si el gen de altruismo del trabajador ayuda a otra copia de ese gen en otro organismo, como la reina y su descendencia. Así, el gen del altruismo asegura su representación en la próxima generación, incluso si el organismo en el que se encuentra no produce su propia descendencia.
La teoría del gen egoísta de Dawkins resolvió la cuestión del comportamiento de las hormigas y las abejas que Darwin había reflexionado, pero planteó otra. ¿Cómo puede un gen reconocer la presencia del mismo gen en el cuerpo de otro individuo? El genoma de los hermanos es 50% de sus propios genes y 25% de los genes del padre y 25% de la madre. Por lo tanto, si el gen del altruismo "hace" que una persona ayude a su pariente, "sabe" que hay un 50% de posibilidades de que ayude a copiarse a sí mismo. Así es como se ha desarrollado el altruismo en muchas especies. Sin embargo, hay otra manera.
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El experimento de Greenbeard
Para resaltar cómo el gen del altruismo puede desarrollarse en el cuerpo sin ayudar a los parientes, Dawkins propuso un experimento mental llamado "barba verde". Imaginemos un gen con tres características importantes. Primero, una cierta señal debe indicar la presencia de este gen en el cuerpo. Por ejemplo, una barba verde. En segundo lugar, se debe permitir que el gen reconozca una señal similar en otros. Finalmente, el gen debe ser capaz de "dirigir" el comportamiento altruista de un individuo a otro con barba verde.
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En la foto aparece una hormiga obrera altruista.
La mayoría de las personas, incluido Dawkins, vieron la idea de una barba verde como una fantasía, más que como una descripción de los genes reales que se encuentran en la naturaleza. Las principales razones de esto son la baja probabilidad de que un gen pueda tener las tres propiedades.
A pesar de la aparente fantasía, en los últimos años en biología se ha producido un gran avance en el estudio de la barba verde. En mamíferos como nosotros, el comportamiento está controlado principalmente por el cerebro, por lo que es difícil imaginar un gen que nos haga altruistas, que también controlen la señal percibida, como tener una barba verde. Pero con los microbios y los organismos unicelulares, las cosas son diferentes.
En particular, en la última década, la evolución social se ha estudiado bajo el microscopio para arrojar luz sobre el asombroso comportamiento social de bacterias, hongos, algas y otros organismos unicelulares. Un ejemplo notable es la ameba Dictyostelium discoideum, un organismo unicelular que responde a la falta de alimento formando un grupo de miles de otras amebas. En este punto, algunos organismos se sacrifican de manera altruista, formando un tallo robusto que ayuda a otras amebas a dispersarse y encontrar una nueva fuente de alimento.
Así es como se ve la ameba Dictyostelium discoideum.
En una situación como esta, un gen unicelular puede comportarse como una barba verde en un experimento. Un gen que se encuentra en la superficie de las células es capaz de adherirse a copias de sí mismo en otras células y excluir las células que no coinciden con el grupo. Esto permite que el gen se asegure de que la ameba que formó la pared no muera en vano, ya que todas las células a las que ayuda tendrán copias del gen del altruismo.
¿Qué tan común es el gen del altruismo en la naturaleza?
El estudio de los genes del altruismo o de la barba verde está todavía en pañales. Los científicos de hoy no pueden decir con certeza cuán comunes e importantes son en la naturaleza. Es obvio que el parentesco de los organismos ocupa un lugar especial en la base de la evolución del altruismo. Al ayudar a los parientes cercanos a reproducirse o criar a su descendencia, está asegurando la supervivencia de sus propios genes. Así es como el gen puede garantizar que ayude a replicarse.
El comportamiento de aves y mamíferos también sugiere que su vida social se centra en los parientes. Sin embargo, la situación es ligeramente diferente en invertebrados marinos y organismos unicelulares.
Lyubov Sokovikova
