Las lesiones cerebrales no siempre conducen a cambios indeseables en el carácter de la víctima, según descubrió el columnista de BBC Future. Sucede que el personaje mejora. ¿Pero deberíamos estar felices por esto?
En la comedia romántica de los 80 Overboard, la protagonista, un multimillonario arrogante y egoísta, cae por la borda en su yate de lujo y pierde la memoria con una herida en la cabeza. Además, su carácter está cambiando para mejor: se vuelve cariñosa, atenta y no tan mercantil como antes.
A primera vista, un cambio tan positivo provocado por una lesión cerebral parece descabellado, ¿no es así?
Sin embargo, tomemos un caso real. A una mujer (llamémosla por razones éticas "paciente 3534") a la edad de 70 años se le extirpó un tumor cerebral. En esta operación, los lóbulos frontales de su cerebro resultaron dañados.
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Según su marido, que conocía a su mujer desde hacía 58 años, antes de la operación ella estaba irritable y de mal humor, de carácter duro. Después de la operación, "se volvió más sociable, más satisfecha con su vida y mucho más habladora".
La paciente 3534 no es la única cuya personalidad ha cambiado desde su lesión cerebral. Ahora tenemos evidencia de que (al menos para un pequeño subconjunto de pacientes) los cambios de carácter positivos son una realidad.
Y esta es una especie de revelación que le permite echar un vistazo a cómo afecta el daño cerebral a una persona.
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Aunque se sabe desde hace mucho tiempo que la lesión cerebral puede cambiar el carácter de una persona, la literatura científica casi siempre ha descrito consecuencias extremadamente nefastas para el individuo.
Tomemos el famoso caso de Phineas Gage, un trabajador de la construcción estadounidense que sufrió una lesión cerebral grave en 1848 mientras colocaba un ferrocarril. (Gage estaba a cargo de un equipo de explosivos. En una explosión accidental, la chatarra entró en el cráneo de Gage por debajo de la cuenca del ojo izquierdo y salió justo por encima de la frente. Debido a la lesión, el constructor perdió la mayor parte del lóbulo frontal del hemisferio izquierdo del cerebro. - Aprox. Traductor).
Como dijeron entonces los amigos de la víctima, "esto ya no es Gage". Después de lo sucedido, simplemente se convirtió en una persona diferente: antes inteligente y perceptivo, Gage se volvió agresivo e impulsivo, su psique cambió radicalmente (sin embargo, según algunos testimonios, más tarde Gage pudo superar estos problemas, comenzó una nueva vida como cochero de un entrenador de correo - y vivió otros 12 años. años).
En la literatura médica moderna, se describen muchos casos similares, cuando los pacientes, después de un daño en los lóbulos frontales del cerebro, comenzaron a comportarse de manera inapropiada e incluso psicopática.
Sin embargo, de acuerdo con un estudio reciente publicado en la revista Neuropsychologia, circunstancias tan espantosas pueden no transmitir el panorama completo.
Un grupo de científicos dirigido por la psiquiatra Marcy King de la Universidad de Iowa descubrió que de 97 pacientes previamente sanos que sufrieron daño permanente en una parte específica del cerebro, 22 experimentaron cambios positivos en su carácter.
En 54 personas, el carácter se deterioró, mientras que el resto no notó ningún cambio.
Los científicos establecieron esto entrevistando a familiares y amigos cercanos de las víctimas sobre 26 aspectos diferentes de la personalidad, antes y después de la lesión.
Hay que admitir que en el pasado, algunos estudios han indicado indirectamente que el daño a algunas partes del cerebro a veces puede tener un efecto positivo en la personalidad.
Por ejemplo, un estudio estadounidense de 2007 de los veteranos de la guerra de Vietnam encontró que aquellos que sufrieron daños en áreas del cerebro que se cree que son responsables del desarrollo del TEPT tenían menos probabilidades de desarrollar el mismo trastorno.
Un estudio similar encontró que los pacientes con daño en las regiones emocionales del cerebro tenían menos probabilidades de estar deprimidos como resultado.
Sin embargo, el estudio más reciente del que estamos hablando documentó por primera vez una gama tan amplia de cambios positivos en el carácter en un gran grupo de pacientes.
Como otro ejemplo, considere el caso del “Paciente 2410”, un hombre de 30 años que requirió cirugía por un aneurisma cerebral.
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Tanto él como su esposa describieron que antes de la operación, el hombre era de mal genio, se enojaba fácilmente y era propenso a la depresión. Después de la operación, bromea y ríe mucho y en general se calma.
¿Que esta pasando? ¿Cómo es que el daño cerebral tiene un efecto tan inesperado?
La probabilidad de que el carácter de un paciente cambie para mejor no depende de ninguna manera del género, la edad, el nivel educativo o la inteligencia.
Lo que importa son los problemas de personalidad del pasado: temperamento difícil, mal genio y otros rasgos negativos combinados con las características específicas del daño cerebral.
Para comprender esto, King y sus colegas realizaron escáneres cerebrales de todos sus pacientes.
Descubrieron que aquellos con cambios de personalidad positivos tenían más probabilidades de sufrir daños en los lóbulos frontales del cerebro (áreas involucradas en la toma de decisiones y la comprensión de las perspectivas de otras personas).
Sin embargo, estos resultados son muy preliminares y los autores de los estudios piden cautela en su interpretación.
Los científicos han encontrado solo tendencias generales, y el trabajo futuro ayudará a determinar con mayor precisión qué partes del cerebro están asociadas con cambios específicos en el carácter humano.
Además, si bien los cambios en la personalidad de algunos pacientes pueden considerarse positivos, no se debe subestimar el peligro de daño cerebral.
La recuperación completa de una lesión cerebral grave es extremadamente rara, e incluso cuando el paciente parece sentirse normal, tarde o temprano puede enfrentar problemas ocultos, por ejemplo, la dificultad de asimilar nueva información.
La lesión cerebral resultante también puede hacer que una persona sea más vulnerable a diversas enfermedades neurológicas, incluidas las muy graves.
Por lo tanto, es simplemente sorprendente que algo tan peligroso como el daño cerebral pueda conducir a cambios beneficiosos en el carácter.
Sin embargo, cuando se da cuenta de que la cirugía cerebral a veces se usa como último recurso para tratar trastornos mentales como el trastorno obsesivo compulsivo, ya no parece demasiado ridículo o extraño.
Aquí puede, por supuesto, recordar la llamada psicocirugía, ahora prohibida en la mayoría de los países, un método de tratamiento extremadamente controvertido. Muchos de nosotros conocemos su caso especial: una lobotomía con destrucción masiva de tejido, que fue ampliamente utilizada a mediados del siglo XX en los Estados Unidos.
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Sin embargo, King y sus colegas enfatizan que la tecnología moderna permite a los cirujanos actuar con mucho más cuidado y precisión y, a menudo, el propósito de tales intervenciones es reducir la actividad de esas corrientes cerebrales que causan ciertos problemas mentales (por ejemplo, hay evidencia de que la depresión está asociada con intercambio entre las regiones frontales del cerebro y otras redes neuronales responsables de la cognición y la emoción).
El hecho de que con la ayuda de la intervención quirúrgica sea posible corregir el funcionamiento del cerebro humano, hasta cierto punto, explica por qué las lesiones cerebrales en algunos casos conducen a cambios favorables en el carácter de la víctima.
Además, los hallazgos de la investigación de King y sus colegas están ayudando a comprender mejor la base neurológica del carácter humano.
Sin embargo, en conclusión, vale la pena repetirlo: cualquier lesión cerebral (incluida una conmoción cerebral "leve") siempre debe tratarse con gran seriedad.
Incluso en casos poco frecuentes de cambios positivos en el carácter después de un trauma, el cuadro clínico casi siempre contiene muchos problemas ocultos para el paciente por el momento.
Y aunque los cambios positivos en el carácter son buenos, no olvidemos que nuestro carácter refleja nuestra esencia. Acostumbrarse al hecho de que una persona ha cambiado, incluso para mejor, no será fácil para los amigos y la familia, ni para esta persona.
En cualquier caso, lo que le ocurre al cerebro y a la persona después del trauma es mucho más complicado y sorprendente de lo que imaginábamos anteriormente.
El Dr. Christian Jarrett es editor del blog Research Digest de la British Psychological Society. Su nuevo libro, Personología, saldrá a la venta en 2019.
