El análisis de los restos de un representante de una especie misteriosa, apodada el hobbit, mostró que esta criatura no es el antepasado de los humanos modernos. Sin embargo, la cuestión de quién es realmente permanece abierta.
En 2003, en la isla indonesia de Flores, se encontraron los huesos de una diminuta criatura misteriosa de la tribu de un hominini (un humano en etapa temprana).
Se le dio el nombre científico de Homo floresiensis o "Hombre de Flores".
Pero este enano fósil es más conocido por un apodo fácil de recordar: fue apodado el hobbit.
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Ni una sola criatura como el "hobbit" ha sido descubierta previamente en la historia de la evolución humana (alrededor de dos millones de años).
Soledad fósil
El crecimiento de un adulto, por ejemplo, fue de solo 1 metro 10 centímetros, y el peso no debería haber superado los 25 kilogramos.
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Y, lo que es aún más inusual, tenía un cráneo muy pequeño; es poco probable que el cerebro del "hobbit" fuera más grande que el de un chimpancé moderno.
Lo más probable es que los "hobbits" habitaran la isla de Flores durante 100 mil años. Y desaparecieron para siempre hace unos 15-18 mil años.
Por lo tanto, esta es la criatura más cercana al hombre, que vivió en la Tierra simultáneamente con representantes de nuestra especie.
La cuestión de si esta criatura es algún tipo de especie biológica separada sigue siendo un tema de seria controversia entre los paleontólogos.
Algunos argumentan que era simplemente un hombre moderno con alguna forma de enanismo, es decir, enanismo.
Otros científicos incluso han sugerido que el tamaño del "hobbit", y especialmente su cerebro microscópico, se debe a un trastorno genético como la microcefalia o el síndrome de Down.
El aislamiento del resto del mundo en la isla de Flores, el aislamiento del hábitat es, quizás, otro factor que podría determinar las peculiaridades de su evolución, por lo que la criatura se hizo tan pequeña.
En la misma isla, por ejemplo, también vivían los antepasados enanos de los elefantes.
Y no está nada enfermo
Estas ideas se debaten acaloradamente y los expertos han recurrido a innumerables métodos diferentes para investigar la forma y el tamaño de los restos del "hobbit".
El problema, dice el paleontólogo Antoine Balsot del Museo Nacional de Historia Natural de Francia, es que muchos de estos juicios se centran en las características del cráneo que son normales para los homininos.
“No se puede argumentar que cualquier característica sea la pista principal si resulta ser natural para los restos fósiles de representantes de muchas otras especies”, dice Balso.
Otra advertencia es que muchos de los científicos que estudiaron al "hobbit" se basaron en moldes y escaneos en baja resolución, que no pudieron retener detalles anatómicos importantes.
Balso considera que los restos encontrados en la Isla de Flores son los fósiles más importantes encontrados en los últimos años, por lo que quiere llegar al fondo del debate sobre sus orígenes.
Junto con Philippe Charlet de la Universidad Descartes de París, estudió imágenes de alta resolución de un único cráneo intacto del grupo, el cráneo de Liang Bua 1 (LB1), para determinar el grosor y la estructura del hueso.
Incluso pequeños cambios o variaciones pueden ser una pista sobre qué miembros de la raza humana, el "hobbit", tiene más similitudes.
Las imágenes que utilizaron tenían aproximadamente 25 veces la resolución de las imágenes que utilizaron para estudios anteriores.
Los científicos también observaron el interior del cráneo para comprender cómo se conectan sus diversos componentes.
“Ninguna de las características identificadas ayudó a explicar la extraña forma de este espécimen”, dice Balso.
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“La forma de su cráneo definitivamente no es la forma del cráneo que tienen los humanos modernos … incluso una persona con patologías”, enfatiza.
En conjunto, los resultados de su trabajo científico, que pronto se publicará en el Journal of Human Evolution, sugieren que ninguna de las características de este cráneo corresponde a ninguna de las poblaciones de humanos modernos.
En otras palabras, el "hobbit" no es un representante pequeño y enfermo de nuestra especie, el Homo sapiens. Es una criatura mucho más exótica.
La característica más importante del "hobbit" también debería llamarse ausencia de barbilla.
Pero como escribimos anteriormente, la presencia de un mentón es una característica distintiva de nuestra especie. Ningún otro hominini lo tiene.
¿Quién es usted, señor Hobbit?
En el contexto del amplio debate en torno al "hobbit", ya ha habido tantas "respuestas definitivas" a la pregunta de quién era, irónicamente, el antropólogo biológico Simon Underdown de la Universidad de Oxford Brooks en el Reino Unido.
Sí, el "hobbit" se parece más al Homo erectus (otra especie de hombre antiguo que se cree que es nuestro antepasado) que a cualquier otro hominini, dice Balso. Esto es consistente con la idea de que el "hobbit" fue el resultado de la evolución de esta especie de gente antigua.
Sea como fuere, la rareza del espécimen encontrado no se puede quitar. “Tenía ojos muy pequeños y en apariencia era ligeramente diferente al Homo erectus”, enfatiza Balso.
Algunos expertos incluso sostienen que Homo floresiensis es demasiado primitivo para ser considerado parte de nuestro género Homo.
Algunas de las características de su esqueleto son más similares a las que podemos ver en representantes de un grupo más primitivo de simios humanoides llamado Australopithecus.
Esto convierte al "hobbit" en un pariente cercano de los restos fosilizados de la famosa Lucy, la más famosa de todos los Australopithecus.
“Muchos de los que creen que esta es una persona moderna son médicos. Por lo tanto, hacen un diagnóstico basado en características comunes que coinciden con los síntomas de enfermedades o patologías específicas”, dice Balso.
Si encontramos una persona moderna que tiene las mismas características que el "hobbit", entonces esta comparación podría ser válida.
Pero hasta donde sabemos, esas personas no existen.
Sin embargo, Robert Eckhardt, profesor de genética del desarrollo y morfología evolutiva en la Universidad Estatal de Pensilvania, EE. UU., sostiene la opinión de que la criatura LB1 (Liang Bua 1) era un ser humano moderno que padecía enfermedades genéticas.
“Los nuevos estudios científicos no muestran que el grosor de los huesos del cráneo en LB1 sea tal que pueda distinguirse en una especie separada”, dice Eckhard. No hay evidencia de que los 11 o 12 individuos restantes fueran [en este sentido] anormales.
Además, si solo ha sobrevivido un cráneo completo de "hobbit", no podemos saber cómo eran los cráneos de los demás.
Por lo tanto, la identificación de una sola especie de un solo cráneo se vuelve problemática, agrega.
El debate sobre quién es realmente el "hobbit" sin duda continuará, en parte porque hay muchos enfoques diferentes para estudiar el problema.
Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, dice que los estudios diseñados para fechar la vida de la misteriosa criatura pueden arrojar nueva luz sobre el misterio de su origen. Pero por el momento no sabemos a qué género debería atribuirse el "hobbit".
