Las tribus de África, Australia y el sudeste asiático han practicado esta costumbre en ceremonias y rituales culturales durante generaciones. Por lo general, se pensaba que, mezclada con arcilla, tiza, ceniza y estiércol de ganado, la pintura blanca o gris ayudaba a las personas a bajar la temperatura corporal en climas cálidos.
Sin embargo, los investigadores de la Universidad Eötvös Lorand en Budapest, Hungría, han descubierto que estos patrones de rayas también reducen la cantidad de insectos que pican que se sienten atraídos por la carne desnuda de los humanos que viven en la naturaleza. Los resultados de su trabajo se publicaron en la revista Royal Society Open Science.
Se sabe que los insectos pican a las cebras con mucha menos frecuencia que los animales del mismo color. Por lo tanto, un grupo de investigadores decidió averiguar si las rayas claras pintadas en las personas tendrían un efecto disuasorio similar. En su experimento, utilizaron tres maniquíes de tienda: uno con piel oscura, otro con piel más clara y un modelo de piel oscura con rayas blancas. Cada uno de ellos se cubrió con una fina capa de pegamento para capturar la cantidad de insectos. Las muñecas fueron luego pegadas en el medio del claro y dejadas durante ocho semanas en el verano, después de lo cual se contó el número de tábanos e insectos en cada "cuerpo".
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Los representantes de varias tribus que viven en África, Australia, Papúa Nueva Guinea y América del Norte se aplican rayas blancas, amarillas brillantes y beige a sus cuerpos desnudos (1-6). Estos patrones se utilizan para decorar el cuerpo, expresar emociones o como signos que indican identidad personal y / o afiliación grupal (16, 17). A menudo son impulsados por ritos culturales (18, 19) y, a veces, pueden funcionar como control de temperatura o camuflaje (20,21).
Los resultados fueron sorprendentes: el maniquí de piel oscura era 10 veces más atractivo para los tábanos que el modelo a rayas y dos veces más atractivo que el modelo de piel clara. Los investigadores creen que las rayas interrumpen la polarización de la luz reflejada por los cuerpos humanos, haciéndolos menos atractivos para los tábanos y otros insectos.
Gabor Horvat, investigador de la Universidad de Budapest, cree que el efecto repelente de insectos es solo una buena ventaja para esta tradición indígena, que es principalmente de importancia cultural. El propósito de los patrones no es detener las picaduras de moscas, en este sentido, simplemente tuvieron suerte. Al mismo tiempo, los científicos están convencidos de que estas personas conocen bien las propiedades disuasorias de tales dibujos corporales. De hecho, pintar con rayas blancas puede verse como un ejemplo de evolución conductual y adaptación al entorno.
Patrones típicos de pintura corporal de diferentes tribus que viven en Australia (21–37), Papua Nueva Guinea (38–40) y América del Norte (41–42) / © Royal Society Open Science
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Las picaduras de tábano y otras plagas son una seria amenaza, ya que los insectos chupan sangre humana y transmiten una variedad de enfermedades graves, incluida la fiebre de los pantanos potencialmente mortal.
