Durante los últimos ciento cincuenta años, los geólogos han estado tratando de encontrar una respuesta al enigma del "tiempo desaparecido" de la historia de la Tierra. En algunos lugares del planeta, el registro geológico fracasa durante mil millones de años, y este fenómeno ha recibido en la comunidad científica en algún lugar incluso el siniestro nombre de "Gran Desacuerdo". Sin embargo, a principios de enero, un grupo de investigadores publicó un artículo explicando este misterioso fenómeno. El trabajo fue publicado en la revista "Proceedings of the National Academy of Sciences", y proporciona evidencia bastante convincente de que enormes glaciares cortaron más de diez kilómetros de la superficie de la Tierra durante el período histórico conocido como "Tierra bola de nieve".
Gran desacuerdo
“Gran desacuerdo” no recibe este nombre por accidente, es realmente grande y realmente es desacuerdo. Este es un término geológico completamente oficial que describe el "vacío" observado en algunas partes del planeta en la historia de las rocas. Como todos sabemos o suponemos, cuanto más nos adentramos en la tierra, los depósitos más antiguos se encuentran en nuestro camino.
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Sin embargo, allá por 1869, el geólogo John Powell, viajando por el Gran Cañón, descubrió que las rocas locales carecían de una capa de registro geológico que durara mil millones de años, inmediatamente anterior al período en el que la vida en toda la variedad de especies animales y vegetales floreció en el planeta.
Panorama del Gran Cañón desde el sur.
Muy pronto, los colegas de Powell descubrieron que este fenómeno no se limitaba al suroeste de América del Norte. En total, no hay suficiente tierra en la superficie, solo piense, unos diez mil millones de kilómetros cúbicos de rocas. Simplemente desaparecieron. Esta es una cuarta parte de la historia del planeta, y para muchas generaciones de científicos fue una cuestión de honor descubrir qué sucedió en aquellos tiempos lejanos.
En general, solo hay dos escenarios posibles, ya sea por alguna razón durante un período gigante de tiempo que no se formaron rocas sedimentarias, o hubo una escala titánica de erosión que destruyó el registro geológico. Los investigadores, con bastante lógica, buscaron evidencia en las rocas por encima y por debajo de la capa desaparecida. En el mismo Gran Cañón, justo encima está la piedra arenisca Tapeats, que se formó hace unos 525 millones de años en el período Cámbrico, y debajo de la pizarra Vishnu Schist, que tiene más de 1.600 millones de años.
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Vale la pena señalar aquí que las capas de rocas ubicadas arriba tienen un volumen mucho mayor por unidad de tiempo que las de abajo. Las capas inferiores están comprimidas, ya que durante mucho tiempo estuvieron sometidas a una gran presión, pero más fuerte de lo que implica la masa de la capa que está encima. Y esto es consistente con la hipótesis de la erosión, ya que la presión adicional se puede explicar por el peso de la capa desaparecida.
Circón
Pero, ¿cómo sabes a dónde se ha ido toda esta raza perdida? ¡Ella no se evaporó, al final! La investigación mencionada al principio del artículo abordó este tema desde un lado inesperado: estudió cristales microscópicos de circón. Este mineral es uno de los primeros en formarse cuando la roca líquida fundida (magma) comienza a enfriarse. Y es muy duradero, por lo que puede soportar procesos geológicos que destruyen otros minerales.
Circón.
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Más importante, sin embargo, es que el circón en el momento de su formación se convierte, por así decirlo, en un molde de los procesos geoquímicos en curso. Los científicos pueden determinar la edad de estos cristales comparando isótopos de uranio, un elemento radiactivo que se descompone muy lentamente. Específicamente, en el marco de este estudio, los científicos analizaron el contenido de isótopos de oxígeno y un metal plateado llamado hafnio en cristales de circón. Su proporción es significativamente diferente en la corteza continental y oceánica, por lo que este análisis puede mostrar de dónde provino el magma del que se formó el circón: de debajo de la tierra o del océano.
Tierra bola de nieve
Los resultados obtenidos por los científicos pueden ser impactantes: una enorme capa de tierra, de hasta 14 kilómetros en total, se arrojó a los océanos y luego se empujó hacia abajo y se procesó en magma en el proceso de subducción. Esto es consistente con la hipótesis de que hace 650 millones de años, todo el planeta, o la mayor parte, estaba cubierto de hielo. Esta teoría, como recordamos, se llama "Snowball Ground". Alguna vez se consideró ridículo, pero está recibiendo cada vez más confirmación.
Los científicos que han analizado el circón también han estudiado los cráteres de impacto antiguos que se encuentran en la Tierra. Señalan que hay muchos más en el planeta que aparecieron después de la glaciación global, ya que las capas de hielo gigantes, aparentemente, simplemente rasparon los rastros más pequeños de impactos de asteroides. Naturalmente, han sobrevivido cráteres más antiguos, pero son enormes, hasta varios kilómetros de profundidad, y esos cataclismos de los que hoy estamos hablando no pudieron destruirlos hasta el suelo. Por lo tanto, el complejo de evidencia proporcionado por los investigadores realmente puede decir que los glaciares gigantes hace 650 millones de años "lijaron" la superficie terrestre.
Debilidades de la teoría
Por supuesto, este estudio también tiene puntos débiles. Uno de ellos, obviamente, es que la tierra se habría calentado millones de años antes del final de la "Gran Discordia", por lo que no está claro por qué los depósitos de este período no sobrevivieron. Los autores creen que el hielo no dejó nada que erosionar, y tomó tiempo para que se formara la nueva "tierra". Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar esta hipótesis. Algunos de sus colegas creen que la erosión se produjo antes de la formación de la "Tierra-bola de nieve" y esto provocó un enfriamiento global en el planeta.
Pero quizás lo más intrigante de este estudio es que puede explicar el brote de vida que tuvo lugar después de que el planeta se "descongelara". Existe una hipótesis según la cual los cambios en la Tierra provocados por una erosión a tan gran escala podrían provocar la aparición de una gran cantidad de nuevas especies de seres vivos, un fenómeno conocido como la "Explosión Cámbrica".
Los investigadores señalan en el artículo que las aguas poco profundas que dejan los glaciares llenos de minerales y agua serían extremadamente favorables para una amplia variedad de vida marina y todo tipo de transformaciones evolutivas. Tratan esta suposición con una buena dosis de escepticismo, ya que su investigación específica no lo prueba de ninguna manera. Pero, si se confirma, será una historia inspiradora. El invierno más frío y severo de la historia de la Tierra, dando lugar a una increíble variedad de formas de vida, que posteriormente se desarrollaron, incluso en humanos. ¿No es poético?
