Las teorías científicas tradicionales afirman que la vida en nuestro planeta comenzó solo mucho después de que se formara la Tierra. Sin embargo, un grupo de geoquímicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) cree que los primeros organismos vivos podrían haber aparecido hace 4.100 millones de años, poco después de la formación del planeta.
Circones y la historia de la Tierra
Durante bastante tiempo se creyó que la Tierra joven era un desierto estéril, en el que no había lugar para la vida. Fue hace solo unos 3.800 millones de años que las condiciones se volvieron lo suficientemente favorables para la aparición de organismos vivos.
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Sin embargo, estudios recientes muestran que la vida en nuestro planeta existía incluso antes de que el sistema solar fuera sometido al bombardeo interno de asteroides, que hoy recuerda a cráteres gigantes de 3.900 millones de años.
"Si toda la vida en la Tierra murió durante este bombardeo, como dicen algunos científicos, entonces la vida debería haberse reencarnado rápidamente", dice uno de los coautores del nuevo estudio, el estudiante graduado Patrick Bene.
Mientras tanto, un equipo de UCLA ha encontrado evidencia de que la vida estaba presente en la Tierra hace al menos 4.100 millones de años. El profesor de geoquímica Mark Harrison y su colega, el profesor de geología y geoquímica Craig Manning, en colaboración con la ex estudiante graduada de UCLA Michelle Hopkins, publicaron un artículo en la revista Nature en 2008, en el que prueban su teoría.
Los investigadores han estudiado más de 10,000 muestras de circón formadas a partir de rocas volcánicas fundidas en Australia Occidental en los albores de la formación del planeta. La proporción de carbono-12 a carbono-13 en estas piedras indica la presencia de vida fotosintética.
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Después de aislar 656 muestras con manchas oscuras, los científicos sometieron a 79 de ellas a espectroscopia Raman, una técnica que permite ver la estructura molecular y química de microorganismos antiguos en un modelo 3D. Resultó que una de las muestras en dos lugares tiene inclusiones de grafito: carbono puro. La proporción del mineral entre uranio y plomo ayudó a determinar su edad: 4.100 millones de años. Pero el grafito puede ser más antiguo que el resto.
“Este es el caso mejor documentado de inclusión directa en el mineral, y nadie ha propuesto todavía una explicación alternativa viable para este grafito no biológico en circón”, dice Harrison.
Cómo fueron los procesos de evolución
Según el científico, la vida en la Tierra puede existir en todas partes y no tarda en surgir. Con toda probabilidad, los organismos más simples aparecieron en la Tierra casi inmediatamente después de su formación, pero les tomó muchos millones de años desarrollar la capacidad de fotosintetizar, de modo que pudieran usar directamente la energía solar.
Esto contribuyó al llenado de la atmósfera con oxígeno (lo que sucedió hace unos 2.500 millones de años) y a la formación de la capa de ozono, que absorbe la dañina radiación ultravioleta.
Además, los procesos de simbiosis de células pequeñas con células más grandes condujeron al desarrollo de células vivas más complejas: eucariotas. Los organismos multicelulares surgieron hace unos 2.100 millones de años. Se continuó activamente el proceso de adaptación a las condiciones ambientales.
Las primeras algas aparecieron en la Tierra hace unos 1200 millones de años y las plantas superiores aparecieron hace 450 millones de años. La aparición de los primeros invertebrados pertenece al período de Ediacara (541-635 millones de años antes de Cristo), y la aparición de los primeros vertebrados, a la explosión del Cámbrico (hace 525 millones de años). Después de eso, la vida continuó evolucionando continuamente, a pesar de varios períodos de extinción masiva debido a varios cataclismos que sacudieron el planeta.
¿La tierra nunca ha estado sin vida?
“Hace veinte años se habría considerado herejía; encontrar evidencia de vida tan antigua como 3.800 millones de años fue un shock, comentó Harrison. - La vida en la Tierra podría comenzar casi de inmediato. Con los ingredientes adecuados, la vida parece formarse muy rápidamente.
Elizabeth Bell, quien también está involucrada en el estudio, cree que la Tierra no era inicialmente tan seca en absoluto, las condiciones en ella eran mucho más cercanas al presente de lo que imagina. Entonces puedes olvidarte de la teoría de un "planeta sin vida".
IRINA SHLIONSKAYA
