En la sociedad, hay una variedad de formas de deshacerse de los muertos. Los cuerpos se dejan en el suelo o se colocan en las ramas de los árboles, se entierran en casas especiales, tumbas, criptas o se incineran. En muchas sociedades tribales, después de cierto tiempo, el cuerpo enterrado se retira, se limpia y se vuelve a enterrar en una fosa común.
Varias acciones funerarias solían ir acompañadas de rituales, cuyo propósito, según los antropólogos, era fortalecer la comunidad de personas, restablecer los lazos que se estaban debilitando debido a la muerte de uno de los miembros del colectivo. El propósito de estos ritos es obvio, a pesar de todas sus diferencias. Estaban destinados a facilitar la transición sin obstáculos del alma del difunto a la otra vida, para protegerla de convertirse en un espíritu maligno. En muchas sociedades, con la ayuda de rituales, se intentaba llevar a cabo la reencarnación de alguien de entre los muertos o de su alma.
Ofrendas al difunto. Pintura mural de la pirámide egipcia antigua.
En este sentido, se le dio gran importancia al problema cuando tuvo lugar el primer funeral de la historia. De particular interés se debe a que, como se supone, la realización de actividades funerarias implica una conciencia de la muerte y un sentimiento de dolor, por lo que el inicio de tal práctica supone el nacimiento de un sentimiento religioso. Sin embargo, con la existencia de diversas formas de deshacerse de los cuerpos de los muertos, su uso no tiene una justificación clara. Los antropólogos han estudiado sociedades en las que estaba prohibido el entierro, porque se creía que esto dificultaba que el alma abandonara el cuerpo y su ascensión al cielo. Sin embargo, no hay razón para pensar que las personas no tuvieran un sentimiento religioso o que no les importara el futuro de sus difuntos antes de que la práctica funeraria se hiciera común. Tal vez,Precisamente por la importancia que se concede a las actividades funerarias, el rito funerario se ha convertido en la norma en la sociedad moderna, tanto en Europa como en América.
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Hasta cierto punto, la forma del proceso funerario que reconoce la sociedad depende de factores como el medio ambiente y el estilo de vida en general. Para las tribus que se dedicaban a la caza y recolección de frutas, especialmente las tribus nómadas, era más habitual dejar los cuerpos de los muertos en la superficie, mientras que los sedentarios preferían el entierro.
Tal relación no se ha establecido con certeza y, por lo tanto, es difícil sacar una conclusión precisa. Sin embargo, es obvio que los métodos reconocidos para deshacerse de los miembros de las tribus fallecidas generalmente tenían explicaciones de acuerdo con las creencias religiosas locales.
El miedo a la muerte está muy extendido. Según James Fraser, autor de The Golden Bough, este miedo, o más bien esta actitud respetuosa hacia el difunto, ha dado lugar a una serie de acciones relacionadas con la muerte en las sociedades tribales. Se tomaron diversas medidas para que el alma del difunto no pudiera encontrar el camino de regreso a casa. Si la muerte alcanzaba a una persona en la casa, se hacía un agujero en la pared para sacar el cuerpo del fallecido, y luego se reparaba para bloquear el camino de regreso. Y ello a pesar de que la extracción de la carrocería podría realizarse a través de puertas o ventanas suficientemente grandes. En las Islas Salomón, la procesión fúnebre regresa a casa por un camino diferente, evitando aquel por el que se llevó el cuerpo del difunto para el entierro, también para que el alma no regrese.
Ofrendas al difunto
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Ofrendas al difunto
Mural de la pirámide del Antiguo Egipto
En muchas sociedades, el cuerpo del difunto estaba bien envuelto e incluso mutilado, creyendo que tales medidas salvarían al espíritu de la "vagancia". En el sureste de Australia, las tribus aborígenes del río Herbert rompen ambas piernas del difunto y perforan los pulmones, el estómago y otros órganos para que su espíritu no dañe a las personas.
Los espíritus suelen ser temidos en los primeros días después de la muerte, porque aún no han comenzado su viaje hacia un nuevo lugar de residencia y son más poderosos. Mientras que algunos medios se utilizan para obstaculizar el regreso del espíritu, otros se utilizan para enviar al alma en su viaje. Las tribus de Herbert River entierran a una persona fallecida con todas sus pertenencias personales y dejan comida y agua en el lugar de enterramiento. Llevará sus pertenencias personales con él, y el agua y la comida lo apoyarán en el camino. En otros casos, se podían sacrificar esclavos y animales, que eran enterrados con el difunto, especialmente si la persona ocupaba un lugar importante en la sociedad. El cuerpo se colocó de tal manera que la cara se volteó en dirección opuesta a la aldea, en dirección a la Tierra de los Muertos. El propósito de estas acciones fue similar:ayuda al alma a llegar al más allá rápida y fácilmente. Los musulmanes entierran a sus muertos con la cabeza hacia La Meca, los cristianos generalmente se dirigen hacia el este, muchas sociedades tribales colocan a sus muertos hacia la Tierra de sus antepasados.
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Las inscripciones en las lápidas alaban a los muertos y expresan la esperanza de su inmortalidad. En algunos casos, los objetos mágicos o de hierro se colocan en las tumbas para proteger el alma de vagar.
Todos los cementerios son lugares sagrados. La palabra "cementerio" proviene del griego que significa "lugar de descanso". Inicialmente, se aplicó a las catacumbas romanas, luego a los lugares consagrados por la iglesia, luego a los lugares de enterramiento de los muertos. En los cementerios se plantaron especies especiales de árboles, por ejemplo, cipreses y pinos en China. Se creía que daban fuerzas a las almas de los muertos para su viaje a otro mundo.
El concepto animista del alma es más complejo que el de las religiones occidentales. A menudo en estos puntos de vista no hay un alma o entidad espiritual, sino varias, cada una de las cuales espera su propio destino después de la muerte, o después de la muerte, el alma está sujeta a división. Así, además de trasladarse al más allá, otra alma o la esencia espiritual de una persona podía esperar la reencarnación, y algunas acciones funerarias buscaban facilitar este proceso. Indicativo al respecto es el lugar donde se deja o se entierra el cuerpo del difunto. A pesar de que se temía a los espíritus, a veces el entierro se hacía en las casas donde vivían los difuntos. Esto se aplicó especialmente a bebés o niños pequeños muertos: se creía que sus almas estaban demasiado subdesarrolladas para causar daño. Ellos creyeronque enterrar a los niños en el hogar o cerca de él ayudará a sus almas a encontrar el camino de regreso a su madre fácilmente en el momento adecuado.
No solo el orden del cuerpo, sino también los rituales que acompañaban al funeral cumplían una triple función:
1) proteger a los vivos del regreso de un espíritu capaz de causar daño;
2) ayudar al alma a trasladarse al más allá;
3) facilitar el proceso de reencarnación del alma.
Los rituales y ceremonias difieren en forma, pero se cree ampliamente que el logro exitoso de los objetivos establecidos depende de la adherencia adecuada a las reglas aceptadas, que no permiten desviaciones u omisiones. Muchas sociedades tienen rituales elaborados que pueden incluir fiestas y otras celebraciones.
A veces pasa un año entre el entierro y la ceremonia final, o incluso más. En tales casos, las acciones funerarias suelen terminar con un rito de entierro secundario, en el que se extrae el cuerpo del difunto, se limpian los huesos y se lo vuelve a enterrar, generalmente junto con otros que tenían un linaje común por familia o carácter tribal. El intervalo de tiempo se deja a un lado porque parte del alma del difunto continúa en el cuerpo y su liberación ocurre solo después de la completa destrucción de la carne. El sociólogo francés Robert Héré, que fue el primero en llamar la atención sobre tales costumbres, cree que la cremación surgió como una forma de acelerar este proceso. En cualquier caso, creían que solo después de la ceremonia final, el alma del difunto llega al más allá. Y solo entonces se puede nombrar a su sucesor, su propiedad puede pasar a los herederos,y su ex esposa se vuelve a casar.
Las ideas estadounidenses modernas sobre el destino del alma y las actividades funerarias son un contraste interesante con las ideas tribales. Si bien son muy diferentes y, en ocasiones, contradictorias, las ideas sobre la otra vida entre las poblaciones y prácticas funerarias muy diversas de Estados Unidos son similares en todo el país. Las características comunes son el movimiento rápido del cuerpo del difunto hacia la oficina ritual, el embalsamamiento, la separación del cuerpo y el movimiento hacia el lugar del entierro. La diferencia es que no existe una conexión directa entre cómo se entierra a una persona y lo que le sucederá en el más allá.
Ver también: Lugares y tipos de entierros.
