¿Qué pasará si logramos crear animales dotados de la misma inteligencia que los nuestros? Como descubrió BBC Future, parece que ya se ha comenzado.
Los seres humanos han creído durante mucho tiempo que es su inteligencia única lo que los distingue de otros animales. Nuestra capacidad para formas superiores de aprendizaje, pensamiento creativo y, quizás lo más importante, nuestro complejo sistema de comunicación a través del lenguaje y el habla, determinan nuestra posición como especie biológica superior.
Sin embargo, a medida que ampliamos nuestra comprensión de los mecanismos del funcionamiento del cerebro y realizamos experimentos en animales para aprender más sobre qué genes están involucrados en los procesos intelectuales, surge una pregunta importante: ¿alguna vez podremos llevar a otras especies a bordo de nuestro sistema intelectual? ¿arca?
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La idea de desarrollar las habilidades intelectuales de los animales no es tan irrealizable como podría parecer a primera vista. Lea los resultados de la investigación, publicados en septiembre de 2014 por Anne Greybill y sus colegas en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), sobre la relación entre la inteligencia y los genes.
Un equipo de científicos estadounidenses y europeos diseñó ratones genéticamente dotados con una variante humana del gen FOXP2, que es responsable del aprendizaje y la capacidad del habla del cerebro humano. El objetivo del experimento era averiguar si la capacidad de aprendizaje de los roedores aumentaría como resultado del trasplante de este gen.
Como era de esperar, los ratones mejorados, que tuvieron que navegar por el laberinto en busca de una golosina, el chocolate, memorizaron el camino mucho más rápido que los roedores que no agregaron este gen humano.
La esencia de esta investigación plantea interrogantes: ¿es posible, a través de cambios y mejoras fundamentales en el cerebro del ratón, crear animales dotados de conciencia, cuyo nivel de inteligencia será igual al nuestro? Este concepto se llama "uplifting" (del inglés uplifting) o "elevación" de los animales.
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Los ratones mejorados aprenden el camino del queso mucho más rápido
En el pasado, el proceso de "elevación" de los animales fue explorado principalmente por autores de obras del género de la ciencia ficción. Una de las principales películas del verano pasado es El planeta de los simios. Revolution "(en el original -" El amanecer del planeta de los simios "). Basada en la novela del escritor francés Pierre Bull, la película del director Matt Reeves habla sobre la civilización de los primates inteligentes. Sus antepasados eran animales de experimentación que fueron modificados genéticamente por científicos que intentaban encontrar una cura para la enfermedad de Alzheimer.
La historia contada en la película tiene paralelos con la investigación de la vida real. En 2011, un equipo de investigadores dirigido por Sam Dedwyler, de la Universidad de Wake Forest en Winston-Salem, Carolina del Norte, realizó experimentos con monos rhesus, en los que estudiaron los factores que conducen a la pérdida de control sobre el proceso de pensamiento en personas con enfermedad de Alzheimer. …
Los científicos entrenaron a los monos para realizar tareas intelectuales, incluida la memorización y el reconocimiento de imágenes y símbolos. Durante el entrenamiento, a los macacos se les administraron dosis de cocaína para adormecer sus facultades mentales y se les obligó a repetir la experiencia. Como era de esperar, los resultados fueron menos dramáticos después de tomar el medicamento.
Lo que sucedió en la siguiente etapa del estudio merece una atención especial. Los mismos monos fueron implantados en el cerebro con prótesis neurales, implantes diseñados para monitorear y corregir las neuronas que fallaron bajo la influencia de la cocaína. Los implantes han restaurado con éxito el funcionamiento normal del cerebro de los monos expuestos a las drogas.
El resultado más importante de los experimentos fue que si las prótesis neurales se activaban antes de que los monos fueran drogados, el éxito de los primates era superior al que mostraban durante los experimentos originales. El objetivo del experimento era averiguar si las prótesis neurales podrían, al menos en teoría, restaurar la capacidad de toma de decisiones en personas con traumas o dolencias como el Alzheimer. Estos experimentos demostraron que al menos los monos hacían que las prótesis neurales fueran "más inteligentes".
Todo esto significa que parece que hemos entrado en la era de la elevación de los animales, dice George Dvorsky del Instituto de Ética y Nuevas Tecnologías, que estudia las implicaciones de las nuevas tecnologías. “Sin embargo, en esencia, todavía es demasiado pronto para hablar de cambios cuantitativos que puedan tener efectos graves en la 'inteligencia' de los animales”, continúa. “El mejoramiento del tipo descrito en la ciencia ficción requerirá una tecnología mucho más avanzada que la que tenemos actualmente.
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Esto no significa que no podamos desarrollar este tipo de tecnologías con el tiempo, principalmente porque, por ejemplo, nos ayudarán a estudiar los problemas cognitivos que surgen en los humanos, incluido el Alzheimer, a través de experimentos con animales.
Es importante entender que la idea de “elevación” puede parecer fantástica, y este no es exactamente el objetivo al que deberíamos aspirar. Sin embargo, el beneficio potencial de la medicina en términos de crear nuevas oportunidades para combatir las enfermedades y lesiones humanas significa que es inevitable seguir avanzando en el camino que conduce a la "exaltación".
La manipulación de animales ha llegado tan lejos que los especialistas en bioética les han prestado mucha atención. En 2011, la Academia de Ciencias Médicas del Reino Unido publicó un artículo especial sobre los aspectos éticos de la investigación en animales que contienen material humano y dedicó una sesión completa al tema de la manipulación del cerebro y las experiencias con el sistema cognitivo.
(Anteriormente, en 2010, la empresa de investigación sociológica y de marketing IpsosMORI realizó una encuesta de opinión pública sobre cómo se perciben en la sociedad los experimentos con animales que contienen material humano. Resultó que la gente sabe poco sobre tales experimentos. La mayoría de los encuestados apoyó los experimentos con animales que contienen material humano, creyendo que ayudarán a combatir las enfermedades.-- Ed.)
El problema ha provocado un apasionado debate entre los teóricos. Algunos de ellos, como Dvorsky, creen que la discusión debe ir más allá y no limitarse a la consideración de los avances en la medicina y la ciencia. Dvorsky cree en el "imperativo ético de la elevación" y sostiene que los avances en tecnología deben compartirse con los animales para liberarlos de la fórmula aburrida "el más apto sobrevive". La tecnología debe ser tan accesible para los animales como para los humanos.
“Dado que somos responsables de este planeta, nuestro imperativo moral no es solo liberarnos del paradigma darwiniano, sino también ayudar a todos los seres de la Tierra a hacerlo. Compartiremos nuestro viaje hacia un estado posbiológico y posdarwiniano , dice Dvorsky.
David Brin, escritor y consultor de la NASA cuyas novelas de ciencia ficción ayudaron a impulsar la popularidad de la idea edificante, el camino hacia esta idea proviene de razones algo más pragmáticas. Espera que la nueva especie animal inteligente comparta con nosotros la responsabilidad de preservar el medio ambiente.
“Los océanos del planeta Tierra son un gran misterio, lleno de riquezas, tesoros únicos que deben ser preservados”, dice. “Estamos tratando de aprender a ser buenos administradores de nuestro planeta, pero dudo que podamos manejar este papel solos. No podremos acercarnos a este objetivo, incluso si tenemos socios inteligentes (y críticos) de nuestro lado: los delfines. Lo mismo ocurre con otras oportunidades de lucro y sabiduría.
(Casi la mitad de los escritos de David Brin, galardonado con numerosos premios literarios, están dedicados a la idea de la "ascensión". Todas las criaturas que respiran oxígeno pueden desarrollar inteligencia y realizar viajes interplanetarios. Las personas en sus novelas son la raza más débil económica y tecnológicamente. Los libros de Brin cuentan sobre las civilizaciones de los "neodelfinos" y "neochimpancés". Fue él quien introdujo el término elevación en circulación. - Ed.)
Para otros, toda esta idea presenta un gran problema. Paul Graham Raeven de la Universidad de Sheffield cree que la posición de "exaltación" manifiesta arrogancia biológica y científica y una falsa creencia en la superioridad del hombre sobre la naturaleza y que la inteligencia humana es el mayor logro de la evolución.
Este, quizás, es el principal dilema de toda la discusión sobre "elevación". Dvorsky, Bryn y otros creen que les beneficiará dotar de inteligencia a otras criaturas. Raven duda que tengamos el derecho moral de tomar esta decisión por ellos y sin su consentimiento.
“Se considera indiscutible que sabemos mejor lo que es bueno para otros seres además de nosotros. Nuestro conocimiento de lo que es bueno para nuestra propia especie no es obvio y no me siento inclinado a confiar en esta conclusión, sin importar las buenas intenciones que pueda dictar”, dice Raven.
