Un equipo de científicos del Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH) y la Universidad de Zúrich ha encontrado una nueva forma de evitar que el agua comience a convertirse en cristales de hielo incluso a temperaturas muy bajas. Durante los experimentos llevados a cabo por estos científicos, la estructura del agua siguió correspondiendo a la fase líquida incluso a una temperatura de -263 grados Celsius.
Y, como suele ser el caso en la ciencia, el descubrimiento del "agua que no se congela" se convirtió en un descubrimiento secundario cuando los científicos se dedicaron a la síntesis de una nueva clase de sustancias lipídicas para crear una forma sintética de materia biológica llamada mesofase lipídica.
Durante la síntesis de un nuevo material, los lípidos, mediante un proceso de autoensamblaje, formaron membranas que mostraron las propiedades de moléculas grandes y gruesas. En estas membranas se formó toda una red de canales más delgados, de menos de un nanómetro de diámetro. El agua que llenaba estos canales simplemente no tenía suficiente espacio para formar cristales de hielo a medida que bajaba la temperatura.
Los científicos utilizaron helio líquido para enfriar la mesofase lipídica a -263 grados Celsius, solo diez grados por encima del cero absoluto. E incluso en tales condiciones, el agua dentro de los canales de la membrana lipídica no se convirtió en hielo, sino que permaneció en estado líquido.
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El principal interés de los científicos en estos estudios fue la proporción de agua y lípidos en el material de la mesofase lipídica, lo que determina algunas de las asombrosas propiedades de dicho material. Se encontró que si la mezcla contiene 12 por ciento de agua, entonces la estructura de la mesofase cambiará de cúbica a escamosa a -15 grados Celsius.
Las membranas lipídicas que han sintetizado los científicos son copias de las membranas celulares de ciertos tipos de bacterias que, gracias a estas membranas, son capaces de sobrevivir en ambientes muy fríos. Y un nuevo material sintético blando, que fue creado por científicos, se puede utilizar en los casos en que sea necesario para evitar el proceso de congelación del agua a bajas temperaturas.
